星弥心里一暖，轻声说：“我会好好珍惜的。”
队伍出发了。赛诺走在最前方，他的步伐稳健而轻快，沙地上几乎不留脚印。艾尔海森跟在他身后，手中捧着一本厚重的笔记，时不时对照着地图和周围的地貌做标记。提纳里负责垫后，同时照顾驮兽。空和星弥走在中间，派蒙飞在星弥旁边，絮絮叨叨地讲着不知从哪里听来的沙漠笑话。
起初的路程还算平稳。随着太阳升高，温度开始急剧上升。即使有防风镜和头巾的保护，灼热的气浪依然扑面而来。沙子在脚下发出咯吱的摩擦声，远处的景象因为热浪而扭曲变形，像一幅融化的油画。
“好热……”派蒙已经有气无力了，她用小手扇着风，但扇出来的也是热风，“沙漠为什么这么大啊……为什么没有快点到的捷径啊……”
“因为捷径通常意味着危险。”艾尔海森头也不回地说，“赤王在设计遗迹群时，刻意将安全路径设计得曲折冗长。直线距离八十公里，实际需要行走的路径可能超过一百二十公里，而且要避开至少十七处流沙区和九处古代地雷区。”
派蒙瞪大了眼睛：“地、地雷区？”
“概念类似。”艾尔海森翻过一页笔记，“赤王时代的一种防御机关，埋藏在沙下，触发后会引发小范围的元素爆炸或者……召唤出沙子构成的守卫。我的建议是，紧跟赛诺的脚步，他应该知道安全路径。”
话音刚落，前方的赛诺突然举起右手——停止的手势。
所有人立刻停下。驮兽不安地跺了跺蹄子。
赛诺蹲下身，手指轻轻拂过沙面。他的指尖闪烁着细微的电光，在沙子上画出几个复杂的符号。几秒后，沙面下传来轻微的、如同齿轮转动的咔哒声，然后归于平静。
“一处未触发的‘沙噬机关’。”赛诺站起身，拍了拍手上的沙，“五十年前的老型号，但保养得很好。绕过去，从左边那块黑色岩石的背面走。”
队伍小心翼翼地绕行。星弥在经过那片区域时，忍不住低头看了一眼。沙面看起来平平无奇，但在她的星光感知中，下面确实埋藏着某种尖锐而危险的元素波动——像沉睡的毒蛇。
（真是……步步惊心。）她在心里感叹。
中午时分，队伍在一处风蚀岩的阴影下休息。泽布准备的椰枣饼意外地好吃，带着蜂蜜的甜香和坚果的脆感。星弥小口吃着，同时观察着周围的环境。
他们已经深入沙漠腹地。放眼望去，除了黄沙就是嶙峋的怪石。天空是刺眼的湛蓝，没有一丝云彩。空气中弥漫着干燥的热浪和……一种若有若无的、像是金属锈蚀又像是古老香料的气味。
“那是赤王遗迹的气味。”提纳里解释道，他正用水壶给驮兽喂水，“赤王建筑使用的砂浆里混合了特殊的矿物粉末和香精油，能够千年不腐，而且会散发这种独特的气味。我们离遗迹群很近了。”
果然，下午的路程中，开始零星出现赤王建筑的残骸：半截埋在沙中的石柱，雕刻着已经模糊的鹰隼图案；倾倒的方尖碑，碑文被风沙侵蚀得难以辨认；还有破碎的陶罐和瓦片，散落在沙丘的背风面。
艾尔海森如获至宝。他几乎每走几步就要停下来，用笔记本记录，或者用小刷子清理某个石刻的细节。“这段铭文记载的是赤王历第173年的丰收祭典……这个图案是失传的‘沙之舞’仪式的阵图……有趣，这里的建筑风格明显受到了早期坎瑞亚的影响……”
“书记官阁下。”赛诺不得不再次提醒，“我们不是来考古的。”
“知识收集也是任务的一部分。”艾尔海森面不改色，“而且，了解遗迹的结构和文化背景，有助于我们预测‘沙之活体’可能存在的形态和行为模式。”
他说得有理有据，赛诺也不好反驳。
傍晚时分，当太阳即将沉入地平线，将天空染成一片壮丽的紫红色时，他们终于看到了目的地。
那是一片令人震撼的遗迹群。
数以千计的巨大石柱从沙海中拔地而起，每一根都有十人合抱粗细，高达数十米。石柱的排列看似杂乱无章，但如果从高空俯瞰，会发现它们构成了一个巨大的、复杂的几何图案——那是赤王的徽记。
石柱表面雕刻着密密麻麻的符文和浮雕，描绘着赤王时代的辉煌景象：庞大的军队、奇异的机械、神秘的仪式、还有……一些无法理解、仿佛超越了这个时代认知的装置。许多石柱已经断裂、倾斜，有的完全倒塌，横卧在沙地上，像巨人的骸骨。
风穿过石柱的间隙，发出呜咽般的低鸣，如同远古的叹息。
“千柱迷宫……”提纳里轻声说，他的耳朵警惕地竖起，“到了。”
赛诺示意队伍停下。他从背包里取出一个金属圆筒，拔掉塞子，倒出一些闪烁着微光的粉末。粉末被风吹散，飘向前方的石柱群。
下一秒，诡异的事情发生了。
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