他们站在一条向下的螺旋阶梯上。阶梯很窄，仅容一人通过，边缘没有护栏。台阶是某种暗灰色的金属铸造，表面刻满了细密的符文，但和外面石柱上的符文不同，这里的符文是银白色的，散发着微弱而稳定的冷光。
空气潮湿阴冷，带着浓重的金属锈蚀味和……一丝若有若无的甜腥气，像是陈年血液混合了防腐药剂。阶梯向下延伸，深不见底，螺旋的弧度让人头晕目眩。
“这条路……感觉走了很久。”派蒙小声说，她紧紧抓着空的背包带子，不敢往下看。
艾尔海森一边走一边用手指触摸台阶上的符文:“这些是赤王早期的‘稳定序列’，功能是维持结构完整和能量导流。看来这条通道是迷宫建造时预留的维护路径，但很久没人使用了——符文能量衰弱了至少百分之七十。”
“也就是说，这条路可能通向我们想找的地方？”提纳里问。
“可能性很高。”艾尔海森点头，“而且从符文衰变程度推算，这条通道至少三百年没有完整的能量流通过了。外面的‘活体’系统可能不知道这条路径的存在，或者……无法侵入这里。”
星弥走在队伍中间，她的手指轻轻拂过冰冷的金属墙壁。星光之力在指尖跳跃，她能“听”到墙壁深处传来的、极其微弱的脉动——像是遥远的心跳，又像是某种机械运转的余韵。
（下面有东西……很大，很古老，而且……在痛苦。）
这感觉让她胸口发闷。那不是“虚界回响”那种纯粹的恶意，而是一种更复杂的、混合了执着、疯狂、悔恨和……无尽孤独的情绪。仿佛一个被囚禁了千年的灵魂，在黑暗中一遍遍重复着生前的执念。
“你们听到了吗？”空突然停下脚步。
所有人都屏住呼吸。
从阶梯深处的黑暗中，传来细微的、有节奏的敲击声。
咚……咚……咚……
每一下都间隔完全相等，精准得像钟摆。声音很轻，但在死寂的通道中格外清晰。
“是机关？还是……”提纳里的耳朵转向声音来源的方向。
赛诺示意队伍放慢速度。他走在最前，赤沙之杖横在身前，杖尖的雷光被压制到最低限度，只发出细微的噼啪声作为照明。
螺旋阶梯终于到了尽头。前方是一个圆形的平台，直径约十米，平台中央……跪着一个人影。
不，不是活人。
那是一具干尸。
尸体穿着教令院五十年前的制式学者长袍，布料已经严重风化，但胸前的徽章还能辨认——正是三年前失踪的那支考察队的标志。尸体以跪姿凝固在平台中央，双手高举过头顶，手中捧着一块暗金色的金属板。他的头颅低垂，面部肌肉完全干枯收缩，呈现出一种极度痛苦的表情，但嘴角却诡异地向上扬起，像是在笑。
敲击声来自尸体前方——那里摆放着一个老式的机械节拍器，铜制的摆锤还在左右摆动，发出规律的“咚咚”声。节拍器旁边，散落着几个空的水壶、吃了一半的干粮包装，还有……一本摊开的笔记本。
“是沙法德教授。”艾尔海森认出了尸体，“考古系的前辈，专攻赤王机械学。三年前他带队进入千柱迷宫，再也没有回来。”
他走上前，小心地避开尸体，拿起了那本笔记本。纸页已经发黄变脆，但上面的字迹依然清晰。
提纳里检查了尸体:“没有外伤，也没有中毒迹象。脱水而死的，但……”他皱了皱眉，“死亡姿势很奇怪。像是自愿跪在这里，捧着那个金属板直到生命耗尽。”
赛诺的目光落在金属板上。板面刻满了密集的符文，中央有一个手掌形状的凹槽。“这可能是某种认证装置。需要特定人员的生物信息才能激活。”
“沙法德教授试图激活它。”艾尔海森翻看着笔记本，“根据记录，他们小队在这里发现了‘迷宫的核心控制系统’。教授认为，只要获得控制权，就能安全探索整个遗迹。但激活需要‘赤王血脉’或‘同等权限的生命烙印’……他们都没有。”
笔记本的最后一页，字迹变得潦草而狂乱:
“第47天。食物和水快没了。哈基姆昨天疯了，跑进黑暗里，再也没回来。但我不能放弃……控制板就在眼前，只差最后一步……
“我发现了另一种方法。笔记第三十七页，赤王关于‘生命能量转化’的论述……如果将自己的生命力作为燃料，也许能模拟出足够的权限……
“第49天。准备好了。我把节拍器调到了每分钟60下，这是人类心跳的节奏。在我……离开之前，至少让这里有点声音。
“致后来者:如果你看到这段文字，说明我失败了。但也许你能成功。把手放在凹槽上，如果你有足够的‘生命重量’……也许……
“沙子在呼吸。它在等我。”
文字到此戛然而止。
所有人都沉默了。只有节拍器还在发出单调的“咚咚”声，在这密闭空间中显得格外刺耳。
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