“发射。”
信息场被发射向空洞。
这一次，空洞没有“稀释”它——因为它几乎没有物质实体，只是纯粹的信息结构。信息场如同穿过一层水膜，融入了空洞内部。
老烟斗的“意识”感觉自己坠入了一片绝对的黑暗。
不，不是黑暗。是“无”。没有光，没有声音，没有触感，连“自己”这个概念都变得模糊。他仿佛漂浮在一片概念的虚空中，周围是无数被吞噬的存在的“残影”，它们如同溺水者般无声挣扎。
而在这一切的中央，他“感知”到了一个“核心”。
那是一个简单的逻辑结构，不断重复着一条指令：“吞噬存在，维持虚无。吞噬存在，维持虚无……”
这就是被扭曲的虚空星环的“心智”。
老烟斗的意识信息场靠近那个核心。他没有攻击，没有说服，只是……展示。
他将虚空星环最初的设计蓝图展示给它看：一个温和的“回收站”，帮助文明轻装前行；
他将缔造者联盟设计者的初衷展示给它看：不是毁灭，而是慈悲的“重置”；
他将吞噬者文明的错误崇拜展示给它看：如何曲解了它的本质，将它变成了杀人工具；
最后，他将“母亲”的威胁展示给它看：那个试图吞噬一切、包括虚空本身的高维存在。
核心的重复指令开始出现卡顿。
“吞……噬……存……在……”
“维……持……虚……无……”
老烟斗的信息场发出最后的“信息脉冲”，那是他用尽全部意识力量编译的一条简单信息：
“你不需要吞噬来维持存在。”
“你的存在本身，就是‘可能性’的保障。”
“你是归零，也是新生。”
“回来吧。”
核心彻底停止了。
紧接着，整个“虚无”空间开始剧烈收缩！
空洞外部，恒星日冕层中的那个扭曲结构，突然向内坍缩，从行星大小急速缩小到舰船大小、人体大小、拳头大小……
最终，化作一枚朴实无华的黑色指环。
指环表面没有任何装饰，只是一片纯粹的、吸收所有光线的黑。但凝视它时，不再有“缺失感”，反而有一种奇特的“宁静感”，仿佛面对最深沉的夜空，或者最安宁的睡眠。
虚空星环，恢复了它最初的模样。
它缓缓飘向掘金者公会的舰船，最终悬浮在老烟斗瘫软的身体前。
指环上传来一道极其微弱、但清晰无比的意念：
“谢谢……唤醒……”
“我……睡太久了……”
“错误……已修正……”
然后，指环自动套在了老烟斗的手指上。
几乎同时，星系中那十二颗行星表面的黑色结构开始崩解。被“消化”的生命痕迹并没有复活——那是不可能的——但它们的存在信息被释放出来，化作漫天的、柔和的光点，如同一场无声的告别雨，洒向冰冷的星空。
吞噬者文明彻底消失了。但他们的错误，被纠正了。
老烟斗的意识回归身体，他剧烈咳嗽着睁开眼睛，第一眼就看到手指上那枚黑色的指环。
“指挥官！您成功了！”船员们欢呼。
老烟斗虚弱地笑了笑，摸了摸指环。
“不是我成功了……”他低声说，望向舷窗外那片正在消散的光点雨，“是它……终于醒了。”
通讯频道中，第七的声音传来，带着罕见的情绪波动：
“恭喜，虚空星环已确认共鸣。”
“同时收到所有探索队报告：”
“灵魂星环——莎拉女士，共鸣完成。”
“冰冷星环——艾萨拉女士代管，卡琳娜意识恢复中。”
“炽热星环——戈里姆阁下，净化并掌控。”
“时空星环——阿尔法，已自由并加入。”
“加上原有的秩序、生命、熔炉、精密……”
“九枚星环，已集齐八枚。”
舰桥陷入短暂的寂静，随即爆发出更大的欢呼。
九环已集其八！距离最终目标，只差一步！
但老烟斗的笑容很快收敛。
因为第七的下一句话是：
“然而，刚刚检测到摇篮方向的维度波动达到临界值。”
“代行者发来最高紧急通讯：”
“‘母亲’已开始主动拉扯所有星环持有者。”
“环心大厅的强制召集协议……提前激活了。”
“所有星环持有者，将在六小时内，被强行传送到摇篮内部。”
“无论你们是否准备好……”
“最终审判，提前到来。”
老烟斗看向手指上的黑色指环。
它微微发烫，仿佛在共鸣着远方的召唤。
“六小时……”他喃喃自语，随即挺直腰杆，“够了。通知所有人，立刻返回希望星。我们需要……最后的战前会议。”
星海中，八枚星环的光芒，在不同方向同时亮起。
它们如同八颗被点燃的星辰，即将汇聚向同一个黑暗的环心。
而那个环心深处，“母亲”已经睁开了眼睛。
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