锣鼓声还在宫门外响着，百姓的欢呼一阵接一阵。许嘉竹站在七宫议事厅外的石阶上，手里捏着那张墨书递来的申请表，指尖在“首席教习”四个字上蹭了蹭。
她刚想把它塞回袖子里，眼角余光忽然扫到一道人影从回廊尽头走来。
脚步很轻，像是怕惊动什么。
那人穿着粉红宫装，走路时左脚微微一拐，发髻梳得整整齐齐。是红袖。
许嘉竹没动，也没说话。这女人以前是丽嫔身边的人，表面胆小怕事，实则每次出现都带着点不得了的消息。
红袖走到三步远的地方停下，低头双手捧上一封信。信纸泛黄，边角有点烧焦的痕迹。
许嘉竹接过，一眼就认出这是母亲教她的隐写法——用米汤写字，遇火显形。这种信，只有陆昭华和她能看懂。
“城西？”她问。
红袖点点头，手指比了个“七”的手势，又指了指天，意思是：今晚子时，废庙。
许嘉竹把信纸塞进袖中，抬头看了眼天色。太阳已经偏西，离子时还有两个时辰。
她转身就走，没多问一句。
红袖也没跟上来，就站在原地，看着她的背影跃上屋脊，像一片叶子被风吹走了。
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夜风刮过城墙，许嘉竹贴着屋檐一路疾行。她没戴面具，也没穿夜行衣，只裹了件深灰色斗篷，混在暮色里几乎看不见。
气流脉动在她脑中自动展开路线图。前方有瓦片松动，她提前半步踩向横梁；右侧飞来一只夜鸟，她侧身避过，连斗篷都没晃一下。
城西的废庙早就没人管了，屋顶塌了一半，墙皮剥落得像蛇蜕下的壳。远远就看见空地上燃着一堆火，七八个黑衣人围成一圈。
他们正在烧一面旗。
狼头图腾，红底黑纹——北戎皇室的标志。
许嘉竹伏在对面屋顶，鼻尖闻到一股腥味。是北戎火油，点起来不容易灭，烧完还会留下毒烟。
为首的那人披着黑斗篷，背对着火堆，声音沙哑：“主上虽死，遗志不灭。丽妃娘娘二十年布局，岂是一朝崩塌？”
旁边有人应和：“我们还有暗线，还有药人，只要找到玉牒……”
“玉牒早就碎了。”另一人冷笑，“现在坐龙椅的那个，不过是个冒牌货。”
许嘉竹听得直翻白眼。
你们主子都凉透了，还在这儿演忠臣义士？
她甩手抽出九节鞭，身形一跃而下，落地时连灰都没扬起。
鞭子像条蛇，瞬间缠住那首领的脖子，往下一拽，直接把他摔在地上。
“丽嫔死了。”她蹲下来，盯着那人的眼睛，“你们也该醒了。”
那人咳了几声，抬起头，脸上竟带着笑：“你就是许嘉竹？听说你是她女儿……那你更该明白，有些仇，不死不休。”
“哦？”许嘉竹挑眉，“所以你们烧北戎的旗，是为了表忠心？”
“那是伪装。”他喘着气，“我们真正效忠的，从来不是北戎，而是……”
话没说完，一支细如牛毛的针从斜侧飞来，正中他后颈。
人当场不动了。
许嘉竹猛地回头，鞭梢指向偷袭者。
还是红袖。
她站在矮墙上，手里拿着一根银针筒，脸色平静。
“娘娘。”她开口，声音清亮，“全解决了。”
许嘉竹愣住。
这声音……不是哑的。
她记得第一次见红袖，是在冷宫。那会儿她给陆昭华端茶，动作规矩，眼神怯懦，一句话都说不出来。后来几次传信，也全是靠手势和眼神。
所有人都以为她是哑巴。
“你哑疾好了？”许嘉竹问。
红袖轻轻一笑：“二十年前，陆娘娘就给我治好了。”
“那你装了二十年？”
“不然呢？”红袖跳下墙，站稳时左脚还是有点跛，“丽嫔那种人，身边必须有个‘无用’的奴婢，才能活下来。”
许嘉竹盯着她看了几秒，忽然笑了：“你还真是藏得够深。”
“我只听一个人的命令。”红袖说，“现在那个人的女儿站在我面前，我的任务才算真正结束。”
火堆还在烧，那面北戎旗已经快化成灰。风一吹，灰烬打着旋儿往天上飘。
许嘉竹站起身，收起九节鞭，扫了眼地上横七竖八的尸体。
八个，一个没跑。
她转身走向庙门，红袖默默跟上。
两人一前一后走在回宫的路上，谁也没说话。
快到宫墙时，许嘉竹忽然停下。
“你为什么不早说？”她问。
“说什么？”
“说你会说话，说你一直是我娘的人。”
红袖沉默了一会儿：“我说了，你就信吗？那时候你连自己是谁都不确定。”
许嘉竹没再问。
她说得对。那时候她连裴无垢的话都半信半疑，更别说一个整天低着头的宫女。
“以后呢？”她问。
“以后？”红袖抬头看了眼宫灯，“我还在这儿。只是不用再装了。”
许嘉竹点点头，继续往前走。
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