正月未出，京城先暖后寒，雪消处积下薄薄一层泥水。镇北将军府西廊，一连三扇雕花槅窗被潮气浸得发胀，关合时发出久病老人般的喘息。
秦雪立在偏院窄檐下，手里是一只粗陶吊子。吊子黑里透红，外壁磕了几处，像被岁月啃噬的甲胄；壶嘴却擦得锃亮，显见主人珍重。柴扉“吱呀”一声，青梨端着木盆冲进来，袖口沾血——是刚替厨娘劈鸡时溅上的。
“小姐，真要把这锅汤送过去？”她压低嗓音，“老夫人只是咳了两声，府医都说无大碍。您这一动，万一……”
“万一？”秦雪抬眼，眸色被天光映得极浅，“万一老夫人今夜转剧，整座府便是风口。我住在下人院，一样被卷进去。”
她说得淡，手下却不停：姜片成排，葱白寸断，陈皮、紫苏、甘草各归其位；最后兑入三碗井华水，架到炭火上。火舌舔出“噼啪”一声，像短促的枪响——宣告战役开始。
荣禧堂里，此时正灯火错落。
老夫人半倚软榻，膝覆狐腋毯，咳得声嘶。公皙间坐于下首，背脊笔直，银甲未卸，肩头仍带夜露。一盏参汤搁在手侧，已凉透。
“母亲，再忍忍。林医正去配川贝枇杷膏，最迟明日——”
“明日？”老夫人颤声打断，“我这把老骨头，咳到明日怕是要见祖宗！”
她抬手抚胸，指节浮起青白。屋内丫鬟跪成一排，大气不敢出。公皙间眸色沉得能滴墨，忽然起身：“去，把林墨绑来！两刻钟不到，提头来见。”
“将军息怒。”管家才要奔出，门外忽传——
“查姨娘求见，自称有民间止咳良方。”
屋内一瞬死寂。公皙间眉心猛地收紧，像被人从暗处戳中旧疤。他几乎要冷笑：那个敌国贡女，入门不足十日，高烧才退，又想玩什么花招？
“让她滚。”
“慢！”老夫人撑身，帕子捂唇，“间儿，我听闻那丫头病得只剩半条命，却能一夜退热。许是真有急智？且叫她进来。”
公皙间指节攥得咯吱响，半晌，沉声：“传。”
帘笼挑起，秦雪跨槛而入。她着最素淡的月白窄袖，裙角溅有药汁，发间无珠翠，只别一根木簪——简朴到寒酸，却衬得肤色透白，像雪里淬过的玉。
“贱妾见过老夫人，见过将军。”她俯身，声音不高，却字字清透，“夜寒侵肺，民女有疏风解表、宣肺止咳之汤，名‘防疫姜苏饮’。愿献于老夫人，以尽孝心。”
公皙间嗤笑，刚要开口，老夫人已抬手：“呈上来。”
秦雪解下臂间小炭炉，将陶壶捧过顶。壶盖半掩，药香随热气氤氲，姜的辛、紫苏的甘、陈皮的清，层层叠叠漫开，像早春第一株嫩芽撬开了封土。屋内人不由自主深呼吸，连咳得嘶哑的老夫人也咽了口唾沫。
林墨被急急引来，见状蹙眉，取银针试毒——无毒。又取汤勺浅尝，眼底闪过惊异：“生姜走表，紫苏理气，陈皮燥湿，甘草调和……配伍虽简，却极合风邪袭肺之证。”
老夫人不再犹豫，就勺饮下。一盏毕，喉间痰声立减，再咳，竟松快许多。她惊讶抚胸：“胸口不紧了，夜里也不发寒。”
满屋丫鬟面面相觑，继而齐刷刷看向秦雪，目光从轻视转为敬畏。秦雪垂眸，似不胜荣光：“老夫人福泽深厚，贱妾不敢居功。”
公皙间坐在暗影里，指背浮起青筋。他看得分明：母亲眼底那份感激，比赐她金银更炽。他再想压制，已失了先机。
老夫人当即吩咐：“赏！”
管家捧来红漆托盘，黄灿灿两锭金，并一串南珠。秦雪却后退半步，俯身：“贱妾斗胆，不求金珠，只求——”
“何求？”老夫人微倾身。
“府中近日咳症者众，恐是时气交争。贱妾愿每日熬汤三大锅，于后门支棚施饮，也替将军积德。”
话音落，连林墨都露出动容之色：这女子，自己脚跟未稳，先想着广施医药？公皙间眸色却愈发阴鸷——她要用“仁德”二字，把府里上下变成她的口碑！
老夫人已笑出褶：“好，好！心慈则貌美，间儿，你说是不是？”
满屋目光刷地聚向公皙间。他不能当众忤逆母亲，更不能承认查澜雪的“善”，只能起身，银甲冷光闪得人眼疼。
“母亲说的是。”他一字一句像嚼碎冰渣，“查氏有功，赏——自由行走牌一枚，可出入膳房、药库，以施汤药。”
说罢，他亲手解下腰间玉牌，抛向秦雪。玉牌在空中划出一道冷弧，被她双手捧住，指尖因用力微微发白。
“谢将军。”她抬眼，眸底映着灯火，像雪夜升起两簇小小篝火——温暖，却遥遥不及。
次日卯正，将军府后门支起三口大缸，热气蒸腾。秦雪挽袖挥勺，鬓发被汗浸湿，却笑意盈盈。排队者从杂役到马夫，再到几位不得宠的姨娘，甚至还有外街流浪乞儿。一碗下肚，寒气尽散，有人当场落泪，有人跪呼“活菩萨”。
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