“便是锦簇丛中、金丝笼里养出的怜悯。”
“觉得朕狠心？”
皇帝的目光比案头的黑翎箭还冷，第一次真正落在宁安脸上。
“权利若靠赐予，今日朕给你，明日他人亦可夺走。唯有它——”
他的视线扫过金笼中已然起身、焦躁踱步的巨兽，
“这爪牙之上的血，这生死一线的魄力，才是谁也夺不走的根基。”
“你既要入局，便让朕看看，你凭何入局。”
这视线压回宁安身上，又穿透了她，看到了更远处。
“宁安，”
他略一停顿，指尖摩挲着怀中人耳后的朱砂，语气里掺入一丝冰冷的追忆：
“朕像你这般大时，枕下藏的不是布老虎……”
话音未落，笼中母虎发出一声压抑的低吼，前爪重重拍在金栏上。
皇帝恍若未闻，只淡淡补上最后一句，却比虎啸更令人胆寒：
“是淬了毒的匕首。”
柳照影在皇帝怀中剧烈地一颤，覆眼的纱带下，唇瓣微张，却发不出任何声音。
他下意识地收紧了指节，将那玄色龙袍的袖口攥出褶皱。
“无人给朕虎崽看，无人允朕上奏折。想要什么，”
他看着宁安惨白的脸，一字一顿：
“得自己从死人堆里刨。”
这番话，也如重锤般敲在柳照影心上。
他再也抑制不住，用一种近乎虔诚的、颤抖的姿态，仰起头，将他微凉的、带着泪意的唇，小心翼翼地印在陛下的颈间。
这是一个饱含痛惜的亲吻。
而宁安，在极致的恐惧与那句“死人堆里刨”带来的震撼中，久久失语。
眼神里的惊骇开始沉淀、转化。
她看着父皇怀中那人献上的亲吻，看着金笼中踱步低吼的猛兽，再看向父皇那深不见底的眼睛。
破釜沉舟的坚毅，如同淬火的钢，在极寒中取代了所有温度。
她闻到幻想的血腥味，是自己喉管被咬破后喷出的；
她感到牙齿嵌入颈骨的剧痛；
她看到衣裙被撕烂，和碎肉混在一起，被随意丢弃。
那些关于女子的传奇、萦舟的泪眼，在这具体无比的死亡图景前，瞬间褪色，渺小得可笑。
她恍然彻悟。
墙内是遵守者，墙外是制定者——而那只手，正可随意抚弄翎毛，或扼住呼吸。
她若要越此高墙，为万人争一条自由路，就必须学会筑墙者唯一听得懂的语言。
“只争朝夕。”
——这四个字此刻重若千钧。
里面是萦舟的泪眼、梨香、红痣……
是她们本可能拥有的、另一条“路”！
她深吸一口气，将最后一口甜香置换出去，转而将这殿内令人窒息的龙涎香、母虎的腥气、假想的血腥味，连同那名为“暴力”的冰冷规则，一同刻入肺腑。
她不要做雀鸟！
她要用自己的血肉和爪牙，刨出这高墙——第一道裂缝！
她垂下头，清晰地看见了那条路的尽头——大概率是死亡。
但这念头带来的，不是退缩，而是一种奇异的平静。
若她的血能染红那条路的基石——
她倏然抬首。
眼中惊澜被她眼底升起的最后一点火种彻底焚尽。
——此身若为星火，亦当焚此铁幕！
她剜出肺腑，掷入金砖。
声音带着血气，惊破殿宇百年沉寂，
“儿臣……请战！”
话音落下的瞬间，她紧紧攥住了袖中帛书。
那柔软的丝绸，此刻在她手中，感觉是如此的天真、无力，甚至……可笑。
她将这承载着天真幻想的帛书，连同旧我，一同捏死在掌心。
萦舟，等我。
这一刻，皇帝梳理长发的手指，明显停顿了一瞬。
他第一次用一种全新的、带着审视与讶异的目光，认真地看向他这个女儿。
他在那双酷似他自己的眼睛里，看到了某种熟悉的东西。
“很好。”
短暂的沉默后，他开口，语气中那丝慵懒彻底消失，取而代之的是一种近乎欣赏的愉悦。
“朕会命人，以精钢为笼，黄沙为地，为你筑一座新场。”
“那旧观台…… 正好观礼。”
青色身影轻颤了一下，更深地偎进皇帝的怀抱。
在无人得见的唇角边，巨大快意的战栗感蔓延开——
看啊，这就是忤逆神意的代价！
他心底翻涌的恶意，他的神只已俯身拾起，并为祂忠实的信徒，降下了审判。
“去准备吧。朕允你道别，日子，你自己定。”
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