深秋的黄土坡总带着股钻心的凉，尤其是清晨，柴垛上结的白霜能冻住手指。聂红玉抱着刚劈好的细柴往炊事班走，怀里的柴禾扎得胳膊生疼，却不敢松手 —— 昨天队里的樵夫说，后山的柴禾快砍完了，再想砍柴得往十里外的乱葬岗去，那里的柴又杂又有刺，还得提防野兽。
“红玉，今天的柴够不够？” 王大娘挎着菜篮子迎面走来，篮子里是刚挖的荠菜，叶子上还沾着霜，“我家那口子说，这几天砍的柴比上个月少了一半，往后怕是要省着烧了。” 聂红玉点点头，心里更沉了 —— 自从她管炊事班，熬粥、做团子都要烧柴，虽然之前靠分批次熬粥省了点，可随着天气转凉，灶膛需要的火力更大，柴禾消耗还是越来越快，再不想办法，过不了半个月，炊事班就得断柴。
走进炊事班，小栓子正蹲在灶边发愁，灶膛里的火明明很旺，锅里的水却半天烧不开，他往灶里添了把细柴，火 “噼啪” 跳了两下，反而弱了下去。“嫂子，咋回事啊？柴加得越多，火越散，水还烧得慢。” 小栓子挠着头，一脸困惑。
聂红玉凑过去，往灶膛里看了看 —— 灶膛是老周头在时砌的，又大又深，直径快有两尺，柴火填进去，一半的火苗都往灶口外飘，只有一半能碰到锅底，难怪烧得快却不顶用。她突然想起前世在酒店后厨管后勤时，师傅教过 “灶膛匹配火力” 的道理：“灶膛大小得跟锅的尺寸配，锅小灶大，火力散，柴禾白烧；锅大灶小，火力不够，煮得慢。” 现在炊事班的铁锅直径才一尺五，灶膛却有两尺，明显不匹配，这就是柴禾浪费的根源。
“小栓子，你去把我那个蓝皮小本子拿来，” 聂红玉蹲下身，捡起灶边的一根细柴，“咱们把这半个月的柴禾用量记下来，看看到底浪费多少。” 小栓子赶紧跑进里屋，把聂红玉的记账本拿来 —— 本子上密密麻麻记着每天的柴禾消耗：10 月 15 日，熬粥 + 蒸团子，用细柴 8 斤；10 月 16 日，熬粥 + 焯水野菜，用细柴 9 斤；10 月 17 日，熬粥 + 热剩菜，用细柴 7 斤…… 平均每天用 8 斤柴，比老周头在时还多 2 斤，可效率却高了不少，这更说明灶膛浪费严重。
“你看，” 聂红玉指着账本上的数据，“咱们现在熬粥比以前稠，还多做了团子，按说该省柴，可反而多了 2 斤，就是因为灶膛大，火力散，柴禾没用到点子上。要是把灶膛改小，让火苗都聚在锅底，每天至少能省 2 斤柴，一个月就是 60 斤，再加上咱们之前省的，说不定能省 100 斤！”
小栓子眼睛一亮：“改灶膛？咋改啊？用泥巴砌小吗？” 聂红玉点点头：“对，用泥巴把灶膛内侧砌厚点，把直径缩到一尺五，跟锅一样大，再把灶口也改小，让火苗别往外飘，这样火力集中，柴禾烧得透，还省柴。”
正说着，钟守刚扛着锄头走进来，听到 “改灶膛”，冷笑一声：“聂红玉，你别瞎折腾！这灶膛是老辈人砌的，用了十年都没事，你改小了，要是漏烟或者烧不热锅，耽误大家吃饭，你担得起责任吗？” 他早就看聂红玉不顺眼，要是她真能改灶省柴，以后在队里的威信更高，他这个副队长就更没存在感了。
“钟副队长，是不是瞎折腾，咱们试了就知道，” 聂红玉站起身，语气平静却坚定，“我跟小栓子先在旁边砌个小灶试试，要是不好用，咱们再改回来，不耽误正灶用；要是好用，就能省不少柴，队里的樵夫也不用跑那么远砍柴，这不是为集体好吗？”
周围的社员听到动静，都围过来看，王大娘第一个支持：“红玉说得对！试就试，总比坐等着柴禾用完强！我家有去年剩下的麦糠，掺在泥巴里砌灶，不容易裂，我这就回家拿！” 柳氏也说：“我跟红玉一起砌，以前我跟廷洲他爹砌过鸡窝，懂点泥巴活！” 社员们纷纷附和，钟守刚被堵得没话说，只能哼了一声，转身走了，心里却盼着聂红玉改砸了。
说干就干，王大娘拿来麦糠，柳氏和小栓子负责和泥巴 —— 麦糠和黄土按 1:3 的比例掺，加水揉匀，这样泥巴又黏又结实，还不容易开裂。聂红玉则拿着根细竹竿，量好灶膛的尺寸，在地上画了个直径一尺五的圆圈：“就按这个尺寸砌，灶膛深度留一尺，太深火苗上不来，太浅烧得快。”
她先在圆圈内侧砌了一层薄泥巴，等半干后，再砌第二层，每砌一层都用竹竿刮平，确保灶膛内壁光滑，火苗能顺着内壁往上聚。小栓子负责递泥巴，柳氏则帮着把泥巴拍实，防止有缝隙漏烟。小石头也在旁边帮忙，用小手捏泥巴团，虽然帮不上大忙，却引得大家都笑，气氛格外热闹。
两天后，小灶砌好了，表面用细砂纸磨得光滑，还在灶口加了个小挡火板，防止火苗往外飘。聂红玉先往灶膛里填了 2 斤细柴，点着火 —— 火苗 “呼” 地窜起来，都聚在锅底，没往灶口外飘，锅里的水很快就烧开了，比大灶快了近十分钟，而且柴禾烧得很透，只剩下薄薄一层灰，没有半燃的柴梗。
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