夏末的日头还带着余威，晒得地里的麦穗发烫，社员们握着锄头的手，没一会儿就被磨得通红，汗珠子顺着指缝往下滴，砸在土坷垃上，瞬间就没了影。聂红玉扛着半袋刚收的野菜往炊事班走，路过麦田时，正好看见李大叔停下来，往手上吐了口唾沫，搓了搓发红的掌心，又握紧锄头往下挖 —— 他的锄头木柄磨得光溜溜的，没有一点缓冲，掌心早就起了层薄茧，边缘还裂着道小口子，渗着点血珠。
“大叔，您歇会儿再挖，手都磨破了。” 聂红玉赶紧放下菜袋，从兜里掏出块粗布巾递过去。李大叔接过布巾擦了擦手，叹了口气：“歇不得啊！再有十天就秋收了，这最后一遍草得除干净，不然麦子吸不上养分，要减产的。就是这锄头太硌手，每天下来，掌心都火辣辣的，晚上回家用热水泡，也缓不过来。”
不远处，张大妈正用镰刀割田埂上的杂草，镰刀刃磨得发白，却没什么弧度，割一下要费老大劲，草秆还总卡在刃口上。她直起身捶了捶腰，抱怨道：“这破镰刀，割三棵草要磨一次刃，还总割不断，比去年的还难用。要是能有把趁手的镰刀，咱们干活也能快些。”
聂红玉蹲下来，拿起李大叔的锄头看了看 —— 木柄是槐木的，硬挺却硌手，没有任何防滑或缓冲的设计；又拿起张大妈的镰刀，刃口是直的，磨得虽然亮，却少了点 “咬劲”。这场景突然让她想起前世在酒店做经理时的事：当时客房部的服务员总抱怨清洁用的拖把杆硌手，她让人在杆上缠了层防滑棉布，还缝了个软布套，服务员用着就省力多了；后厨的菜刀钝，她请师傅按 “前薄后厚” 的弧度磨刃，切菜效率一下子提了不少。
“大叔，大妈，我有个想法，说不定能让锄头不硌手、镰刀更趁手。” 聂红玉眼睛亮了，把酒店改良工具的思路在心里过了一遍 —— 锄头加个软木柄套，能缓冲摩擦；镰刀磨刃时留个弧度，像菜刀那样，能更好地 “咬” 住草秆或麦秆，省力还快。
李大叔愣了愣，放下锄头：“你有啥法子？这锄头和镰刀，老祖宗传下来就是这样，还能改出花来？” 张大妈也凑过来：“红玉，你要是真能改，那可帮了咱们大忙了！每天磨得手疼，我都怕秋收时握不住镰刀。”
“得先画个样子，再找材料。” 聂红玉从兜里掏出小本子，翻到空白页，用铅笔先画锄头柄套 —— 把旧棉布剪成筒状，里面塞层软稻草，再用麻绳缠在木柄上，正好护住掌心握的位置；又画镰刀的弧度 —— 刃口前端稍薄，中间留个小弧度，后端稍厚，这样割的时候能顺着弧度 “滑” 着切，不用硬拽。
“这布套得用耐磨的布，不然几天就磨破了。” 李大叔看着草图，点了点头，“我家有块沈廷洲退伍时留下的旧军装布，洗得软和，还耐磨，正好能做套子。” 张大妈也说：“我会缝补，布套我来缝！就是这镰刀的弧度，得找铁匠铺的王师傅磨，咱们自己磨不好，别把刃磨坏了。”
当天下午，聂红玉就跟着李大叔去他家取旧军装布 —— 那布是深绿色的，洗得发浅，却格外厚实，李大叔说 “这布是军用品，比普通布耐磨三倍”。回到家，柳氏听说要做锄头套，也来帮忙，她找出针线笸箩，把布剪成比锄头柄粗一圈的筒状，里面塞了层晒干的稻草（软和还透气），再用细棉线沿着边缘缝紧，最后用麻绳在布套两端缠了两圈，固定在木柄上 —— 这样布套不会滑动，还能随时拆下来洗。
第一个改良锄头做好时，天已经擦黑了。聂红玉拿着锄头去找李大叔试手，李大叔握紧布套，往下挖了一锄头，眼睛一下子亮了：“哎！真不硌手了！这布套软乎乎的，掌心一点不疼，比光杆柄舒服多了！” 他又连挖了十几锄头，停下来看了看掌心，之前发红的地方没再磨得发烫，连呼吸都比平时匀实。
第二天一早，聂红玉又带着两把旧镰刀去了公社的铁匠铺。王师傅正在打铁，看到她来，放下锤子：“红玉，你这是要磨镰刀？秋收要用了吧？” 聂红玉把镰刀递过去，指着草图上的弧度：“王师傅，您能不能按这个弧度磨？前端薄点，中间留个小弯，后端厚点，我觉得这样割麦能省力。”
王师傅接过草图看了看，又拿起镰刀比划了一下：“你这想法有点意思，平时磨镰刀都是磨直刃，留弧度的话，确实能‘咬’住秆子。行，我试试，磨坏了可别怨我。” 他架起砂轮，先把镰刀刃磨薄，再慢慢调整角度，磨出个浅弧度，最后用细磨刀石抛光 —— 磨好的镰刀，刃口像弯月似的，在阳光下闪着冷光。
聂红玉把改良镰刀拿给张大妈试割杂草，张大妈握住刀柄，轻轻一割，三根草秆齐刷刷断了，比平时省力一半：“好家伙！这镰刀太趁手了！以前割一把草要拽三下，现在一下就行，还不卡刃！” 周围的社员都围过来看，纷纷说 “给我的锄头也加个布套”“我的镰刀也想磨成这样”。
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