1974 年的夏末，军区家属院的槐树开始飘下零星的黄叶，风里带了点凉爽的秋意。柳氏坐在自家小院的门槛上，手里攥着个没纳完的鞋底，眼神却跟着聂红玉的身影转 —— 聂红玉正和张嫂一起，在院门口核对当天的集体买菜需求，手里的账本翻得哗哗响，时不时跟路过的军属笑着打招呼；不远处，赵婶正拿着刚换的新鲜茄子，跟柳氏招手：“柳婶，今天的茄子特别嫩，一会儿我教你做凉拌茄子，放醋和蒜泥，开胃得很！”
柳氏勉强笑了笑，把鞋底往怀里拢了拢，没起身。自从随军来到这里，她总觉得自己像个 “外人”—— 聂红玉忙着食堂优化、小课堂、集体买菜，每天都有干不完的事，军属们都围着她转；沈廷洲在部队忙工作，回家也常跟聂红玉聊采购、聊后勤，她插不上话；就连小石头，也天天跟着院里的孩子跑，嘴里说的 “马灯”“自行车”，都是她在黄土坡没听过的新鲜玩意儿。
她想帮忙，却总觉得力不从心。聂红玉教军属们缝补时，她也凑过去，可军属们学的是 “藏针缝”“狗牙缝”，她只会用农村的 “大针脚”，缝出来的补丁又粗又丑，只能默默坐在角落；集体买菜时，她想帮忙称重，却总算错数，最后还是王主任媳妇接过了秤杆；就连做饭，她习惯了黄土坡的 “大锅炖”，做出来的菜总被小石头说 “不如妈妈做的香”。
“唉，还是在老家好，种个菜、喂个鸡，啥都顺手。” 柳氏叹了口气，手里的针线戳偏了，扎在指头上，渗出点血珠。她赶紧用嘴吮了吮，心里更不是滋味 —— 以前在黄土坡，她是家里的主心骨，地里的活、家里的饭，都靠她拿主意；现在到了城里，却成了 “多余的人”，只能天天坐在门槛上纳鞋底，偶尔抱怨两句 “城里的日子不好过”。
聂红玉核对完需求，回头看到柳氏坐在门槛上发呆，手指上还沾着血，赶紧走过去：“娘，怎么了？是不是扎到手了？” 她拿起柳氏的手，看到指头上的小血点，赶紧从兜里掏出块干净的布条，轻轻包上，“您要是累了，就别纳鞋底了，歇会儿。”
柳氏别过脸，声音有点闷：“我也想帮你们做点啥，可我啥也不会 —— 缝补不如你，算账不如王主任媳妇，连做饭都不如你……” 话没说完，眼圈就红了。聂红玉心里一软，她知道婆婆不是想抱怨，是怕自己没用，在这个陌生的地方找不到归属感。
她突然想起前几天沈廷洲说的事 —— 部队仓库里有台旧的蝴蝶牌缝纫机，是之前宣传队用的，后来坏了，一直闲置着，沈廷洲说要是能修好，或许能用。柳氏在黄土坡时，就是缝补的好手，村里谁家要做新衣服、补旧衣服，都找她，只是没见过缝纫机。要是能把缝纫机修好，教柳氏用，既能发挥她的特长，又能让她找到事做，说不定能解开她的心结。
“娘，我有个主意。” 聂红玉扶着柳氏的肩膀，眼睛亮了起来，“沈廷洲说部队仓库有台旧缝纫机，要是能修好，您就能用它缝补衣服 —— 您在老家就是缝补的好手，有了缝纫机，缝得又快又好，军属们肯定乐意找您帮忙，到时候咱们还能换点鸡蛋、杂粮，给小石头补身体，多好啊！”
柳氏愣了愣，手里的鞋底差点掉在地上：“缝纫机？就是电视里那种‘突突突’响的洋玩意儿？我…… 我能学会吗？别到时候把机器弄坏了。” 她在老家见过有人用缝纫机，觉得那玩意儿复杂得很，脚踩踏板，手还要送布，生怕自己协调不好。
“能学会！” 聂红玉肯定地说，“我先让沈廷洲把机器拿回来修，咱们从踩踏板开始练，您在老家缝补的底子好，肯定一学就会。要是您愿意，咱们就试试，不愿意也没事，咱们再想别的法子。”
第二天一早，沈廷洲就把缝纫机从部队仓库拉了回来。是台银灰色的蝴蝶牌缝纫机，机身有点锈迹，踏板上的漆掉了一块，机头用块红布盖着，看起来有些年头了。沈廷洲拿着工具，蹲在院里修了一上午，换了根新的皮带，又给机头加了机油，踩了踩踏板，“突突突” 的声音虽然有点闷，却能正常运转了。
“娘，您过来试试。” 聂红玉把柳氏拉到缝纫机前，先教她怎么放布料，“您看，把布放在压脚下面，用手轻轻扶着，脚慢慢踩踏板，速度别太快，先练走线。” 柳氏犹豫着坐下，手紧紧抓着布料，脚刚踩下去，踏板就 “咔嗒” 响了一声，布料歪了，线也断了。她赶紧站起来，脸都红了：“你看，我就说我学不会，把线都弄断了。”
“没事，刚开始都这样。” 聂红玉捡起断了的线，重新穿好，又把布料放好，握着柳氏的手，“您跟着我，手别紧，放松，脚慢慢踩，咱们走直线，一步一步来。” 她陪着柳氏练了一下午，从踩空踏板练起，再到穿线、送布，柳氏的脚从一开始的僵硬，到后来慢慢能跟上节奏，虽然缝出来的线还是有点歪，却比刚开始好多了。
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