1975 年的深秋，军区家属院的槐树叶落得差不多了，光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天。风里带着刺骨的凉意，早上出门得裹上厚棉袄，连院里的孩子们都少了往日的喧闹，只在正午太阳暖和时，才敢出来玩一会儿。
聂红玉刚从食堂回来，手里拎着个保温的搪瓷饭盒 —— 里面装着给柳氏留的南瓜小米粥，入秋后她特意跟食堂师傅建议，每天早上加一锅软粥，方便牙口不好的老人和孩子。刚走到院门口，就看到王主任站在槐树下，手里夹着个旧军帽，脸色比平时严肃些，像是有急事。
“沈媳妇，可算等着你了！” 王主任赶紧迎上来，把军帽往头上一扣，搓了搓冻得发红的手，“有个事想麻烦你，你看你方便不？” 聂红玉停下脚步，把饭盒往怀里紧了紧，笑着说：“王主任您说，只要我能帮上忙，肯定没问题。”
“是这样，李副司令的老母亲，最近身体不太好。” 王主任压低声音，语气里带着点焦急，“老人家快七十了，牙口差，肠胃也弱，最近总吃不下饭，家里换着法子做，不是太硬就是太油，老人家尝两口就放下了。李副司令看在眼里急得慌，让我在院里问问，有没有谁会做软和又有营养的吃食 —— 我第一时间就想到你了，你之前做的病号餐、儿童餐，又软又香，肯定能帮上忙！”
聂红玉心里一动 —— 李副司令是军区的老首长，为人正直，在部队里威望很高，只是平时很少住在家属院，大多时间在部队宿舍。她在酒店做经理时，专门负责过 “老年营养餐” 的设计，知道牙口差、肠胃弱的老人，饮食要遵循 “软烂、清淡、营养均衡” 的原则：主食要煮得够透，比如小米粥要熬出米油，馒头要蒸得松软；菜要切碎煮烂，避免油腻，多用蒸、煮、炖的做法；还要注意口味清淡，少盐少糖，靠食材本身的鲜味提味。这些经验，正好能帮到李副司令的老母亲。
“王主任，您放心，我试试。” 聂红玉没有犹豫，“不过我得先知道老人家平时爱吃啥、不爱吃啥，有没有忌口的，比如对鸡蛋、鱼肉过不过敏，这样我才能针对性地做食谱。” 王主任一听这话，赶紧点头：“我这就去跟李副司令家的阿姨说，让她把老人家的情况跟你细说！你要是需要啥食材，跟我说，食堂这边优先给你准备！”
当天下午，李副司令家的张阿姨就找到了聂红玉家。张阿姨是照顾老母亲的保姆，跟着老首长家十几年了，说起老人家的情况，眼圈都红了：“老人家以前最爱吃饺子，现在牙口不行，咬不动肉馅；想喝口汤，油腻了又反胃；昨天给她蒸了红薯，她嚼着费劲，只吃了一小块就放下了，李司令晚上回来看到空碗，急得一夜没睡好。”
聂红玉一边听，一边在纸上记：“阿姨，您别愁。我先给老人家做个‘三日软食食谱’，第一天早上南瓜小米粥、蒸山药泥，中午鱼肉丸汤、软米饭，晚上蔬菜鸡蛋羹、小馒头；第二天换玉米糊、蒸苹果，中午鸡肉末蒸豆腐、烂面条，晚上冬瓜丸子汤、发糕。这些食材都常见，也容易消化，您看行不？” 她还特意补充，“鱼肉丸我会选刺少的鲈鱼，剁成泥加少许淀粉，煮得软烂；鸡肉末要去皮，剁得细点，跟豆腐一起蒸，又嫩又有营养。”
张阿姨看着纸上的食谱，眼睛亮了：“这些看着就软和！比我们之前做的细致多了！聂同志，那就麻烦你了，要是老人家能多吃两口，我们全家都感谢你！” 柳氏在旁边听着，赶紧说：“张阿姨，你放心，红玉做吃的仔细，肯定合老人家的口味！”
第二天一早，天还没亮，聂红玉就起来准备食材。沈廷洲怕她冷，特意把煤炉烧得旺了些，还帮着劈柴：“我今天跟部队请了半天假，一会儿陪你去李司令家，顺便帮你拎东西，路上也安全。” 柳氏则在旁边帮着洗南瓜，嘴里念叨：“粥要熬得稠点，山药要蒸透，别让老人家嚼着费劲；路上把饭盒裹严实点，别凉了……” 小石头也醒了，揉着眼睛坐在炕边：“妈妈，我也想帮你，我帮你剥鸡蛋！”
忙到早上七点，聂红玉把做好的南瓜小米粥、蒸山药泥装进两个保温搪瓷饭盒，粥熬得黏糊糊的，上面浮着一层厚厚的米油；山药泥加了少许白糖，压得细腻光滑，还撒了点切碎的红枣末提味。沈廷洲拎着饭盒，聂红玉跟在旁边，往李副司令家走 —— 李副司令家住在家属院最里面的独栋小楼，院子里种着几棵松柏，看着比其他人家更安静些。
张阿姨早就等在门口，接过饭盒赶紧往屋里走。屋里烧着煤炉，暖洋洋的，老母亲坐在靠窗的藤椅上，穿着件深蓝色的厚棉袄，头发花白，脸上没什么血色，看到有人进来，只是淡淡地扫了一眼，没说话。
“娘，聂同志给您做了南瓜小米粥和山药泥，您尝尝？” 张阿姨把粥盛在小瓷碗里，递到老母亲手里。老母亲接过碗，用小勺舀了一点，吹了吹，慢慢送进嘴里，嚼了两下，眼神里闪过一丝惊讶 —— 这粥熬得软烂，米油香很浓，比家里之前煮的稀粥香多了；又尝了口山药泥，甜而不腻，还有红枣的香味，咽下去也不费劲。
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