谢晓菊早已哭得瘫软在地，上气不接下气，小小的身子蜷缩成一团，沉浸在巨大的悲伤和恐惧之中，仿佛整个灵魂都被绝望浸泡着。
无助的模样儿，看得所有人跟着心酸。
乔晚棠走过去，蹲下身，轻轻将谢晓菊揽在怀里，温柔地拍着她的背，又将她被眼泪濡湿的发丝轻柔地别到耳后。
语气温柔的安慰她，“晓菊别怕，别哭了，哭坏了身子不值当。容我和你三哥想想办法，天无绝人之路，总会有法子的，你先别急，千万别自己吓自己。”
这年头儿，律法虽然规定同族同姓不能通婚，但在寻常百姓家，这律法又似不存在。尤其对方还是一族之长，若是硬碰硬，不见得有什么好结果。
听到三嫂这话，谢晓菊仿佛在无尽的黑暗中看到了一丝微光。
她抬起哭红眼，泣不成声地说，“三嫂，三哥，我不嫁！死也不嫁给那个傻子。爹要是硬逼我，我......我就剪了头发当姑子去！”
她性子虽怯懦，但被逼到绝境，也生出了一股决绝的勇气。
谢远舟看着妹妹这般模样，心如刀割。
他目光深邃，里面翻涌着怒火与决心，斩钉截铁道：“别胡说！什么当姑子？有我和你三嫂在，绝不会让你走到那一步！你放心，这门亲事，成不了！”
这话既是对妹妹的承诺，也是对自己的誓言。
无论如何，他都不能眼睁睁看着亲妹妹被推进火坑！
乔晚棠见谢晓菊情绪稍微稳定了些，便让谢晓竹先扶妹妹回她们屋里休息，又安抚了悲恸欲绝的周氏和一脸愤懑的张氏几句，劝大家先各自回屋，从长计议，总会有办法的。
众人见她神色镇定，言语间似乎真有主意，这才稍稍安心，怀着沉重的心情各自散了。
***
谢长树从家里一气之下出去后，并没有走远。
而是在村里绕了一圈，趁着傍晚薄暮降临，天色昏暗，左右张望见无人注意，便鬼鬼祟祟地溜进了村东头一户独门小院。
这院里住着个姓陈的小寡妇，名叫陈梅梅，前几年她男人在修河堤时出了意外死了，留下她一人守寡。
谢长树和她暗中勾搭上，已经好了一年多了。
陈梅梅正坐在院里摘菜，见谢长树绷着个脸进来，连忙放下手里的活计，巧笑倩兮地迎了上来，声音又软又媚，“树哥，你来啦？咋啦这是，脸色这么难看？分家的事儿咋样了？”
谢长树一屁股坐在院里的石凳上，气哼哼地把家里发生的事大概说了一遍。
尤其把三儿子狠狠骂了一顿，说他如何忤逆不孝，带头闹事，简直是个养不熟的白眼狼。
陈梅梅一边给他倒水，一边顺着他的话埋怨谢远舟不懂事，然后状似无意地问道：“那晓菊那丫头的事儿呢？族长家那边......”
提到这个，谢长树更是气不打一处来，又把谢远舟如何反对，周氏和两个女儿如何哭闹的事情添油加醋地说了一遍。
末了骂道：“一个个都不识好歹！老子辛辛苦苦为这个家谋划，他们倒好，一个个都来怨我！”
陈梅梅眼珠一转，娇媚地趴到谢长树肩头，吐气如兰，温柔小意地劝道：“树哥，你别跟他们一般见识，气坏了身子可不值当。”
“要我说啊，你们家老三就是个愣头青，什么都不懂，只顾着自己那点小情小绪，哪像树哥你，看得长远？”
她顿了顿，继续吹着枕头风，“嫁给族长的二小子多好啊，那可是族长家！晓菊那丫头性子软，嫁过去就是享福的命，谁敢给她气受？那是她几辈子修来的福气，别人求还求不来呢！”
陈梅梅有自己的打算。
她在村里有几个相好的，可唯独谢长树对她最大方，时不时给点儿小钱，没回去镇上，还想着给她买点儿胭脂水粉什么的。
奈何他家里有个读书的儿子，需要花钱的地方多，手里时常紧吧。
所以她想着，谢晓菊要是嫁给了族长家的傻儿子，彩礼指定少不了，日后谢长树也能捞到不少好处。
那她不也跟着沾光？
陈梅梅说话可心，谢长树的怒气消了不少，笑着说，“还是你最懂事儿。”
见谢长树脸色稍霁，陈梅梅拉着他的胳膊，往屋里炕边上走，娇媚地笑着说：“好了好了，别想那些烦心事了，来，让我来让你舒坦舒坦，消消气......”
谢长树被她撩拨得心头火起，暂时将家里的糟心事抛到了脑后，眼底冒火，抬手在陈梅梅丰腴的腰肢上掐了一把。
低哑着嗓子说了句：“你真是个勾人的小妖精！”
便半推半就地跟着她进了里屋，颠鸾倒凤，寻求片刻的麻痹与慰藉去了。
谢家小院儿里。
周氏心神不宁地站在院子里，夜风吹得她单薄的衣衫紧贴在身上，带来一阵寒意，却浑然不觉。
她心里存着最后一丝侥幸，想着等丈夫回来，再好好求求他。
哪怕给他下跪 ，哪怕被他打一顿消气呢，晓菊的婚事是万万不能应的，那是要把女儿往死路上逼啊。
她伸长了脖子望着院门的方向，可左等右等，始终不见人回来。
夜色渐浓，她的心也一点点沉下去，如同坠入了冰窖，冷得发颤。
正当她绝望至极时，东边院子的门“吱呀”一声开了。
谢老太站在门口，昏暗月色在她身后勾勒出佝偻的轮廓。
她朝着周氏招了招手，声音带着一丝疲惫的沙哑，“老大媳妇，别在外头站着了，进来，我跟你说说话。”
周氏像是抓住了救命稻草，连忙用袖子胡乱擦干脸上的泪痕，整理了一下凌乱的鬓发，快步走了过去。
婆母虽然平日里不多言语，但在这个家里，此刻或许只有她还能说上几句话了。
与此同时，西厢房内。
油灯摇曳下下，乔晚棠和谢远舟对坐着，面色凝重。
“远舟，”乔晚棠率先打破沉默，目光清亮地看着他，“想救晓菊，眼下只有一个法子。”
谢远舟正因为妹妹的事心焦如焚，闻言立刻抬起头，怔怔地看着媳妇儿，急切地问：“什么法子？棠儿你快说！”
乔晚棠身体微微前倾，压低了声音，一字一句道：“咱们得赶紧把水车一事，上报府衙。而且，必须是以你谢远舟的名义，越快越好！”
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