黑水城，与其说是一座城，不如说是一座建立在资源与血腥之上的巨大堡垒。高大的黑色城墙由本地特产的玄黑石砌成，冰冷而压抑。城门口盘查的兵士眼神麻木而凶狠，对进出的人流进行着近乎掠夺式的搜刮，稍有反抗便会迎来拳打脚踢，甚至直接拖走，下场不明。
空气中弥漫着一股复杂的味道——尘土、汗臭、隐约的血腥气，以及一种属于绝望和疯狂的躁动。街道两旁建筑低矮拥挤，招牌破败，行人大多面带菜色，行色匆匆，眼神里充满了警惕与不安。随处可见蜷缩在角落的流民和乞丐，偶尔有衣着光鲜、带着护卫的商人或武者匆匆而过，与周围的破败格格不入。
秦烨几人凭借着伪造的路引和一小块被顺手摸走的、某个倒霉税吏的钱袋（韩冲的手笔），有惊无险地混入了城中。他们没有选择主干道，而是按照石勇提供的地图，拐入了错综复杂、污水横流的巷道深处。
林晓晓的脸色已经恢复红润，清心花反哺的那股能量不仅治愈了她的精神力透支，更在她体内缓缓流转，不断滋养着她的经脉，让她感觉耳目都比以往更加清明，对周围环境的感知也敏锐了许多。她甚至能隐约“听”到脚下石板缝隙里虫蚁的爬动声，以及远处屋檐上野猫慵懒的心念。
这种变化让她心中暗喜，但此刻更重要的是找到落脚点。
七拐八绕之后，他们在一家看起来毫不起眼，甚至有些破败的酒馆前停下。招牌歪斜，上面写着四个模糊的字——“老兵酒馆”。木门虚掩着，里面传出淡淡的酒气和嘈杂的人声。
秦烨对韩冲使了个眼色，韩冲会意，率先推门而入。酒馆内部光线昏暗，空间不大，摆着几张粗糙的木桌，几个看起来像是佣兵或落魄武士的汉子正在喝酒吹牛，声音洪亮。柜台后，一个头发花白、独臂的老者正慢悠悠地擦拭着酒杯，眼皮耷拉着，仿佛对一切都漠不关心。
韩冲走到柜台前，敲了敲桌面，低声道：“掌柜的，来三碗‘断头酒’，要温的，加三片老姜。”
这是石勇告知的暗号。“断头酒”是北境军中风行的一种烈酒，而“加三片老姜”则是萧家旧部联络的特定方式。
独臂老者擦拭酒杯的动作微微一顿，浑浊的眼睛抬起，扫了韩冲一眼，又越过他，看了看随后进来的秦烨和林晓晓等人。他的目光在秦烨脸上停留了一瞬，虽然秦烨做了简单的伪装，但那身经百战淬炼出的气质却难以完全掩盖。
老者没有说话，只是默默地从柜台下拿出三个陶碗，从一个黑乎乎的坛子里倒出浑浊的烈酒，又真的从旁边一个小罐子里捏了三片干瘪的老姜放入碗中，推了过来。
韩冲端起一碗，一饮而尽，哈出一口酒气，赞道：“够劲！还是老味道。”
老者这才缓缓开口，声音沙哑如同破锣：“老味道也没几个人记得喽。后面有个小院，清净，价钱贵点。”
“无妨，就要清净。”秦烨上前一步，放下几枚铜钱。
老者收了钱，朝着后门努了努嘴：“自己过去，最里面那间。”
几人穿过酒馆嘈杂的前堂，推开一扇吱呀作响的木门，后面果然连着一个小院。院子不大，只有三间低矮的土坯房，但还算整洁，与前面的喧嚣仿佛是两个世界。
他们刚走进最里面那间房，关好房门，还没来得及坐下，那独臂老者竟也跟了进来，并反手闩上了门。
他脸上的麻木神情瞬间消失，取而代之的是一种激动与肃穆，他快步走到秦烨面前，单膝跪地，压低了声音，却难掩颤抖：
“属下穆青，参见少将军！石勇那老小子前日派人冒险送来密信，说少将军不日将至，属下……属下终于等到这一天了！”
秦烨连忙将他扶起：“穆老请起，不必多礼。如今局势险恶，一切从简。”
穆青站起身，虎目含泪，仔细端详着秦烨，连连点头：“像！真像老侯爷！苍天有眼！”他又看向林晓晓，目光中带着询问。
“这位是林晓晓林姑娘，是我的未婚妻。”秦烨介绍道，语气肯定。
穆青眼中闪过一丝惊讶，但立刻抱拳行礼：“属下穆青，见过林姑娘！”他看得出秦烨对林晓晓的重视，而且能跟着少将军一路走到这里，绝非寻常女子。
林晓晓落落大方地还礼：“穆老伯好。”
简单寒暄后，几人立刻切入正题。穆青脸色凝重地汇报起黑水城的情况：
“少将军，黑水城如今是龙潭虎穴。朝廷派来的镇北都督赵元昊是皇帝的亲信，手段狠辣，对昔日侯府旧部清洗得极为彻底。城中遍布影卫和都督府的眼线，‘老兵酒馆’也一直被盯着，只是他们暂时还没找到确凿证据，加上我这把老骨头也没什么价值，才得以残存。”
“城内外势力错综复杂，除了官府，还有几股大的佣兵团、马帮，甚至……据说还有前朝余孽和魔教妖人在暗中活动。粮食奇缺，物价飞涨，每天都有械斗和死人。”
“最重要的是，”穆青声音压得更低，“属下收到风声，赵元昊似乎正在暗中调集兵力，准备对北境最后几个不肯屈服的部落动手，企图彻底掌控整个北境，并向朝廷邀功！时间……恐怕不多了！”
秦烨眼神锐利如刀：“我们必须尽快联系上还能信任的旧部，摸清赵元昊的兵力部署和行动计划。”
“这很难，”穆青摇头，“剩下的老兄弟都被打散、监视，甚至……有些人已经变了。不过，三天后，城西黑市有一场地下拍卖会，据说会有一些……不太方便见光的东西和情报流出，或许是个机会。但那里鱼龙混杂，极其危险。”
“危险也要去。”秦烨斩钉截铁。
就在这时，林晓晓肩头趴着的小白（它缩小了体型，看起来像只普通的白猫），突然竖起了耳朵，用心念对林晓晓道：
「主人，外面屋顶上有个家伙，气息隐藏得很好，但在偷听！不是普通人！」
林晓晓心中一凛，立刻将这个发现低声告知秦烨。
秦烨和穆青脸色顿变！
穆青眼中闪过一丝狠色：“看来我这破酒馆，还是被苍蝇盯上了！少将军，你们从后墙密道先走，这里我来应付！”
初入黑水城，脚跟还未站稳，杀机便已如影随形！
（第五十七章 完）
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