藤山古道蜿蜒如巨蟒盘踞，两侧峭壁直插云霄，将晨光切割成细碎的金箔。姜临拄着长剑单膝跪地，铁甲内的中衣已被冷汗浸透，发出刺鼻的腥臊味。
他连夜追击而来，与断后的参军交战，连冲五阵，连战连捷。他胯下换了三匹战马，亲卫换了七波，此刻跟在身后的两万多人，个个眼窝深陷，恍若从地狱爬出的恶鬼，铠甲上凝结的血痂在风中簌簌剥落。
看着四散的逃兵，姜临心中畅快至极。
这会纠缠的功夫，田叔弭也收拾拢后面的士兵赶了上来。两人合兵一处，大约六七万人，声威大震。
木林关前一战，他损失了大约一万技击兵，现在所有的技击兵都在这里了，有四万余；剩下的是骑兵和各地征召而来的精锐。
他指着姬瑞清逃跑的方向说，“看，天子往藤山方向去了。那里是他们最后的立足点，拔掉之后，卫国就无险可守了。我们可以挥师灭卫，也可以乘胜求和。要是能捉到天子，那我怎么都要把九鼎搬一半到临淄去，供在祖庙里。”
“要真是如此，天遂人愿，就是把九鼎都运回临淄，谅他姬瑞清也无话可说。”田叔弭附议道，“不过我们追了很久，将士们怕是要喘口气。”
“大王快看！”亲卫队长突然指着前方山坳，“那是天子大纛！”
姜临眯眼望去，果然见周字纛旗歪斜插在巨石旁，旗杆上还挂着半片染血的玄鸟纹。
他抚摸着大纛上绣着的周字，又望了望溃不成军的虎贲，说道，“木林关摧毁了他们的斗志，一鼓作气拿下藤山，再好好休息。他们现在溃不成军，当地的守军也会被自家溃兵冲击。不乘势捅他一下，都对不起天子的这份大礼！你觉得呢，大司马？”
田叔弭的性子要谨慎一些，但国君之言也不无道理。战场之上，机会稍纵即逝；正所谓当断不断、反受其乱，何况万一情况有变，拿主意的也是姜临，自己不必担责。要是因为反对，最后落了个贻误战机的罪名，岂不是冤枉？
于是田叔弭笑道，“大王说的是，在下并无异议。”
“那好。”姜临翻身上马，大喊道，“继续追击。姬瑞清就在前头！生擒天子者，赐金千两，封万户侯！你们的名字将刻进祖庙前的石碑中，受万世香火！”
士兵呼喝声四起，大受鼓舞，纷纷跟上。
转过这个拗口，就是藤山大营。
姜临压住狂跳的心脏，放缓了一点速度，徐徐来到拗口前。
他看到了一个熟悉的身影，姬瑞清。
看样子，他在这里等着自己。
姬瑞清身后，大约站着一万名虎贲，不知道是驻防大营的守军，还是刚刚收拢的溃军。
不过姬瑞清的神色很疲惫，脸上的灰尘都还没有擦干净，显然没等多久。
大营之前的空地极其空旷，姜临回头望着身后潮水般涌出的天齐士兵，内心深处的一丝不安也消失了。
即便此处有埋伏，姬瑞清在钓鱼，那自己也不是鲤鱼，而是鲨鱼，他姬瑞清钓得起来吗？
他拂了拂衣袖，上前问安，“臣天齐国君姜临，参见天子陛下。”
“你追得孤好紧。”姬瑞清微笑道，“歇口气的时间都不给孤留下。”
泰山崩于前而色不变，果然有人君气度。姜临叹服，拱手说道，“小臣担心陛下安危，故率军急急赶来勤王，不曾想冲撞了陛下，万望陛下恕罪。”
姬瑞清道，“你倒是很忠心啊。姬威呢？在哪里？”
“死了。”
“死了？”这两个字就像一记重拳打在姬瑞清平静的脸上，他的表情终于出现些许波澜，失声问道，“怎么会？孤已经下了撤军令！”
“为了让你多跑一段时间，也算尽了最后一份心，可惜了。”
说话间，田叔弭后军已至，天齐士卒漫山遍野而来，把住山坳，占据了有利地形，与眼前这万余虎贲对峙。
姜临心中大定，下马，让士兵取来一壶酒，解下腰间玉佩，放在姬瑞清身前一箭之地，拜了三拜，说道，“下臣不幸，属当戎行，无所逃隐。臣辱戎士，敢告不敏，摄官承乏。”
姜临说得文绉绉，就是故意让大部分士兵听不懂。
他意思比较隐晦，大概就是说，臣下不幸，恰巧遇到您的军队，没有地方逃避隐藏——所以我不能不尽职作战。臣下不称职地处在战士地位，冒昧地向您报告，臣下不才，代理这个官职是由于人才缺乏充数而已——自己是不得已参加战斗，不能不履行职责，现在要来俘获你。
他给了姬瑞清最后一点君王的颜面。
此举既是给对方台阶，也是胜利者赐予对方的一点残渣；就像有钱人给乞丐的施舍，既是同情心泛滥，同时内心也能获得极大的快感和满足。
姬瑞清作为大周天子，当然能听懂，也能听出他的弦外音。他淡淡地笑了笑，说道，“姜氏，你太狂了。”
“陛下，请吧。”
这是姜临最后的威胁。他懒得再废话，如果姬瑞清不动，他就要动强了。
“孤累了，不想和你打。”姬瑞清冷冷地说道，“孤给你介绍个人，你和他打吧。”
姜临这才注意到，天子身边站的人似乎没有穿戴虎贲铠甲，而是铁环编织铠甲?，数千铁环扣接成柔性网状甲衣，以朱漆描金?纹样，甲裙边缘镶青铜泡钉。这样的铠甲防御力不如虎贲铠甲，分明是幽魏将军的装扮。
“这位姓李，名柯，幽魏国君提拔的上将军。他新训练了一支两万人的部队，名武卒，还未上过战场。天齐的技击兵声震寰宇，你们不妨好好切磋一下。”
李柯拍了拍手，从大营中缓缓走出一队又一队的士兵，分成十个方阵，有条不紊地横在姜临和姬瑞清之间。
姜临看着这支年轻的队伍，又看了看同样年轻的李柯，冷哼一声，眼里充满了不屑。
这支部队几乎人人着甲，但铠甲简易，只护住了胸口，防御明显不足，和技击兵简直天差地别。也正是因为这份不屑，姜临没有第一时间发动攻击，而是让对方从容列阵。
姜临冷笑道，“陛下，这不是大人打小孩子吗？别费事了，请饮罢此杯，小臣护送您启程。”
李柯忍不住噗嗤一下笑出声来。
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