回到了沙河乡。熟悉的乡间土路、低矮的校舍、连绵的茶山，往日能让张舒铭心安的一切，此刻却仿佛都蒙上了一层灰翳。那个午后书房里炽热的喘息、肌肤相触的颤栗、以及最后赵雅靓那双交织着惊愕、失望与自嘲的眼眸，如同鬼魅般如影随形。巨大的愧疚感和一种难以名状的失落感，像两块巨石压在他的心头，让他几乎喘不过气。
为了摆脱这种令人窒息的纷乱，他几乎是本能地将自己彻底扔进了繁重的工作里，近乎自虐般地忙碌起来。白天，他在中心小学的课堂上倾注全部精力，试图用孩子们琅琅的读书声和纯真的笑脸来净化思绪；课后，他埋头处理积压的教务，将每一份教案、每一份报告都写得密密麻麻，不给自己留下丝毫发呆的空隙。傍晚放学，铃声一响，他不是回到那个如今让他感到些许压力的小屋，而是径直扎进西坡的茶山。
正是田间管理的关键时期。他挽起裤腿，和村民们一起弯腰除草，挥汗如雨地施肥，任由毒辣的日头晒黑皮肤，任由沉重的锄头磨破手掌。身体的极度疲惫，成了他暂时麻痹神经的唯一良药。每一次肌肉的酸痛，都仿佛能暂时压制住心底那份灼人的愧疚和那双挥之不去的眼睛。只有在精疲力尽、几乎无法思考的时候，他才能获得片刻的安宁。然而，夜深人静，躺在床榻上，身体的疲惫退去，精神的潮水便会再次涌来，那份记忆清晰得可怕，啃噬着他的睡眠。他对陈雪君愈发小心翼翼，百般体贴，那殷勤背后，藏着他自己都无法直视的心虚。
陈雪君也回到了卫生所忙碌的工作中。她敏锐地察觉到了张舒铭的变化——他比以往更加沉默，眼神里时常掠过一丝她捕捉不到的阴霾，就连夜晚的亲热，也时而带着一种近乎绝望的激烈，时而又有些心不在焉的疏离。她心中疑虑的种子悄然生长，但她选择了沉默和观察。她将更多的时间投入到钻研《本草纲目》和其他医书中，草药的清香能让她心绪宁静。她依旧为他准备三餐，为他按摩放松，在他从茶山归来满身疲惫时递上温水，夜晚温柔地接纳他时而狂热、时而疲惫的拥抱。只是，两人都心照不宣地，不再提起那个夜晚关于“结婚”的话题。那两个字，像一道无形的裂痕，横亘在两人之间。生活看似恢复了以往的节奏，一起吃饭，一起入眠，但某种微妙的东西，似乎已经改变了。平静的日常下，暗流涌动。
而在县城的赵雅靓同样陷入了一场无声的风暴之中。那日自己的主动和随之而来的被拒绝，像一记响亮的耳光，打碎了她长久以来精心维持的理性与骄傲。事后涌起的羞愧和难堪，如同潮水般反复冲刷着她。她懊悔不已，不仅因为自己打破了恪守多年的界限，更因为她的冲动将张舒铭置于了一个极其尴尬和为难的境地，迫使他做出了那个伤人也伤己的退缩决定。
她试图用最惯常的方式来自救——用冰冷的工作和绝对的理性来武装自己。她把自己深深地埋进教育局繁杂的文件和会议里，试图用无尽的事务填满每一分钟，不让思绪有丝毫空闲。她刻意让自己的言行恢复到从前那种滴水不漏的严谨和疏离，甚至比以往更加冷淡。然而，办公室里偶尔的失神，笔下突然写出的那个不该出现的名字，以及夜深人静时，心头那抹无论如何也难以驱散的、混合着苦涩、羞耻和一丝说不清道不明的牵挂的涩意，都在无情地提醒她——那并非一场可以轻易抹去的梦，那是一场真实发生、并在她心里刻下印记的情感地震。
她开始更加刻意地、几乎是条件反射般地，回避一切与张舒铭相关的人和信息。当父亲赵景哲饭后闲聊，偶尔提起“舒铭那孩子最近不知怎样了”、“他在沙河搞的茶山有点意思”时，她总是立刻垂下眼睑，用最平淡无奇的语气“嗯”一声，然后迅速找出一个关于工作或家务的话题，生硬地将父亲的注意力引开，仿佛“张舒铭”这三个字是某种危险的禁忌，连触碰一下都会引发内心的海啸。那个名字，连同那段短暂却惊心动魄的记忆，被她小心翼翼地、层层包裹起来，试图深埋在心底最不见光的角落，假装它们从未存在过。然而，越是压抑，某些画面反而越发清晰，尤其是在独处的深夜，那份被理智强行压下的波澜，总会悄然泛起，让她倍感孤寂和疲惫。
三个人，三处空间，各自被那段未竟的情愫所困，在看似回归常态的生活轨道上，背负着只有自己才懂的重量，默默前行。就在张舒铭逐渐将全部精力投入到乡村教育和茶园建设时，一个意外的机会悄然降临。
县教育局副局长钟肖，一直对张舒铭印象深刻，欣赏他的实干精神和教育情怀。在一次局务会议上，提到市里即将举办一期面向乡村骨干教师的高级研修班，名额稀缺，钟肖力排众议，为张舒铭争取到了这个宝贵的指标。
“舒铭啊，”钟肖在电话里语重心长，“这个机会难得，去市里好好学习，开阔眼界，把先进的教育理念带回来。沙河乡的教育，未来要看你们这些年轻人的了。”
张舒铭握着电话，心中百感交集。这既是肯定，也是沉甸甸的期望。他收拾行装，带着复杂的心情，踏上了前往西河市的旅程。
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