灰隼带来的消息，如同提前到来的寒流，让希望之种营地的温度骤降。防御工事被连夜加固，巡逻队的人数和班次增加，夜间篝火的数量被严格控制，所有不必要的声响和光亮都被禁止。一种山雨欲来的压抑感，沉甸甸地压在每个人心头。
沈霄云的反应最为直接。他几乎停止了日常的“散步”和伤患救治，大部分时间都站在营地边缘地势最高的了望点上，浅灰色的眼眸遥望着北方。他的感知如同最精密的雷达，以最大功率扫描着那个方向的能量波动。林沐瑶依旧默默跟在他身边，她能感觉到沈霄云周身的气息比平时更加凝练，也更加……专注。那不是紧张或警惕，而是一种猎人等待猎物进入射程的冰冷专注。
石刚将苏婉转移到了营地最内侧、靠近山壁的一个相对坚固的石屋里，由吴药师安排的两个信得过的人帮忙照看。他自己则提着那把修补过的沉重战斧，加入了王头儿亲自带领的核心巡逻队，日夜不停地巡视着营地外围。
恐惧如同缓慢滋生的霉菌，在沉默中蔓延。关于北方那些“冰冷僵硬、行动有素、收集未知之物”的怪物的传言，在营地里衍生出各种恐怖版本。有人说是被归墟完全吞噬后留下的“活尸”，有人说是某个疯狂势力制造出的“战争机器”，更有人绝望地认为，这是归墟灭绝进程的新阶段——更加高效、更加冷酷的“清道夫”。
第四天深夜，警报终于凄厉地划破了营地的死寂。
“北面！北面三号哨位！遭遇袭击！数量不明！请求支援！”通讯器中传来巡逻队员急促而夹杂着痛呼的喊叫，随即是能量武器开火的爆鸣和某种令人牙酸的、金属刮擦般的嘶吼声。
营地瞬间被惊醒。王头儿的怒吼声在各处响起，急促的脚步声、武器的碰撞声、压抑的呼喊声混成一片。防御工事后的守卫们握紧了手中的武器，死死盯着黑暗的北方。
沈霄云的身影从了望点消失，下一刻已出现在营地北门附近的防御墙上。林沐瑶被他留在相对安全的后方石屋区域，与吴药师等人在一起。他独自一人立于墙头，白发在夜风中纹丝不动，浅灰色的眼眸穿透黑暗，锁定了数里之外那团正在迅速逼近的混乱能量场。
那不是零散的袭击。能量场的规模远超预期，如同一条冰冷的、充满恶意的河流，正向着营地汹涌而来。其中充斥着高度异化的寂灭气息、混乱的死亡规则，以及……一种让沈霄云感到些许“熟悉”的、属于“命令”与“束缚”的冰冷烙印。
“全员就位！能量武器充能！准备接敌！”王头儿的声音通过简陋的扩音器在营地回荡，带着破釜沉舟的决绝。
石刚跟随王头儿，冲到了北门防御墙的最前沿。他看到了远方黑暗中影影绰绰的身影。那些身影移动速度并不快，但步伐整齐得诡异，如同接受检阅的士兵。它们没有发出腐化体那种无意义的嘶吼，只有整齐划一的、沉重的脚步声，以及盔甲或骨骼摩擦的“咔嚓”声。随着距离拉近，借着营地边缘零星的篝火和即将升起的惨淡月光，人们终于看清了它们的模样。
那是一种令人毛骨悚然的造物。
它们大体保持着人形，但身体表面覆盖着或破烂、或扭曲、或与血肉生长在一起的、风格各异的金属或骨质甲片。裸露的皮肤呈现出死尸般的青灰色，布满暗紫色的能量纹路。它们的面部大多模糊不清，或是被甲片覆盖，或是只剩下空洞的眼眶和扭曲的下颌。手中持有的武器也五花八门，有断裂的刀剑，有锈蚀的长矛，甚至有人直接以异化的肢体作为武器。最令人心悸的是它们的眼睛——如果那还能称之为眼睛的话——两点冰冷的、毫无生命气息的幽蓝色光点，在黑暗中整齐地明灭，如同鬼火。
它们沉默地前进，带着一股令人窒息的、纯粹的“死亡”与“终结”的气息。
“开火！”王头儿声嘶力竭地下令。
防御墙上的几台老式能量弩和幸存者们手中稀有的能量枪同时开火，光束划破黑暗，射向那些沉默的“士兵”。
然而，效果甚微。能量光束击中它们身上的甲片或躯体，只是炸开一团团灰暗的火花，留下焦黑的痕迹，却无法阻止它们前进的步伐。甚至有几道攻击落在它们那幽蓝的“眼睛”上，也只是让那光点闪烁一下，随即恢复如常。
物理攻击更是徒劳。箭矢和投矛钉在它们身上，如同射中了朽木或橡胶，无法造成致命伤害。
它们就像一群从地狱中爬出的、不知疼痛、永不后退的亡灵军团。
“该死！这些东西不怕能量攻击！”一个队员绝望地喊道。
防御墙上的抵抗出现了短暂的慌乱。眼看最前方的“亡灵士兵”已经逼近到墙下，开始用它们手中的武器或肢体，狂暴地攻击着木石结构的墙体。沉重的撞击声和墙体碎裂的声音不断响起。
沈霄云依旧没有出手。他站在墙头，像一个冷静的观察者，注视着下方的一切。他在收集数据：这些“亡灵士兵”的能量抗性、物理防御力、攻击模式、以及它们之间是否存在某种协同。
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