金銮殿内，时间仿佛凝固了。
那名浑身裹满泥浆与血污，从地狱般的江南挣扎爬回来的信使，在用尽最后一丝气力嘶吼出那句末日般的急报后，便如一截朽木般轰然倒地，彻底昏死了过去。他瘫在光洁如镜的金砖上，身下迅速洇开一滩混杂着雨水和血水的污渍，显得格外刺眼。
但他那绝望的、被恐惧撕裂的声音，却化作了无数看不见的怨魂，缠绕在殿中每一根雕龙画凤的梁柱上，尖啸着钻进每一个身着锦绣官袍、养尊处优的朝臣耳中。
滁河决堤！洪水滔天！江南……完了！
龙椅之上，大乾王朝的九五至尊，那个在过往岁月里，仅仅一个眼神便能定人生死、让山河变色的皇帝，此刻正用一种所有人都不敢置信的、狼狈至极的姿态，失足从三层御阶上滚落下来。
头顶的龙冠歪斜，十二串冕旒胡乱地抽打在他煞白的脸上，身上那件象征着无上权力的明黄色龙袍，沾满了灰尘，像一件廉价的戏服。他几乎是手脚并用地连滚带爬，扑到那份被水浸透、字迹模糊的奏报前，双手剧烈地颤抖着，好几次都未能成功将其捡起。
当他终于将那张薄薄的纸抓在手中时，那感觉仿佛不是一张纸，而是一块从炼狱中取出的、烧红的烙铁，烫得他灵魂都在战栗。
“不可能……这绝对不可能！”
皇帝发出的，是一种不似人声的、被极致的恐惧和愤怒撕裂后的尖叫。
他那张因长期纵情声色而略显浮肿的脸，此刻因为血液的疯狂上涌而涨成了恐怖的猪肝色，一双布满血丝的眼睛死死凸出，状若疯魔。他一把揪住离他最近的内阁首辅，当朝太师李光弼的衣领，混杂着惊惧与口水的唾沫星子疯狂地喷在对方的脸上。
“假的！你们告诉朕，这一切都是假的！”他疯狂地摇晃着这位年过花甲的老臣，仿佛想从他身上摇出一个自己想要的答案，“朕的江南！朕的鱼米之乡！怎么可能会变成这样！”
那位权倾朝野、一向以沉稳着称的老太师，被他摇得几乎要散了架，老脸憋得通红，浑浊的双眼中充满了惊骇，却一个字也说不出来。
至高无上的皇权威严，在这一刻，被天灾的铁拳砸得粉碎，荡然无存。
御座之下，文武百官，有一个算一个，全都如同被施了定身法般，噤若寒蝉。
他们中的许多人，就在前几日，还在为了这个“江南钦差”的美差，机关算尽，巧舌如簧。有人视其为仕途晋升的绝佳跳板，有人视其为中饱私囊的饕餮盛宴，更有人视其为打压政敌、安插亲信的无上利器。
可现在，那份奏报上每一个模糊不清的字眼，都像是一记记响亮到极点的耳光，隔空狠狠地抽在他们每一个人的脸上。火辣辣的疼。
他们争抢的，哪里是什么香饽饽？分明是一口早已打开、足以埋葬整个大乾王朝国运的无底深渊！
短暂的死寂过后，皇帝像是被瞬间抽干了所有力气，猛地松开了手，任由那位虚弱的老臣瘫倒在地。他踉跄着，挣扎着，一步一晃地爬回到那冰冷孤寂的龙椅上，用一种近乎怨毒的眼神，缓缓扫视着下方鸦雀无声的臣子们。
他那颗一度被恐惧和愤怒填满的大脑，终于在一片空白之后，重新开始运转。
“查！给朕严查！”
皇帝的声音嘶哑得如同破锣，却又在下一刻陡然拔高，变成了歇斯底里的咆哮。
“户部！工部！你们这群酒囊饭袋！每年数百万两白银的河工款项，都喂了狗吗？！给朕查！从上到下，一查到底！但凡与滁河河工有任何牵连者，无论官阶，无论亲疏，一律给朕……满门抄斩！”
他的声音在空旷雄伟的大殿中来回冲撞，带着浓重得化不开的血腥味。
然而，这番雷霆万钧的震怒，却没有换来任何实质性的回应。满朝文武，依旧深深地低着头，如同一个个在鹰隼利爪下被吓破了胆的鹌鹑，连呼吸都刻意压抑到了极限。
谁都听得出来，这只是一个君王在穷途末路、束手无策时，最无能、最无用的狂怒。
查？现在整个江南下游都已是一片汪洋泽国，洪水所到之处，村庄城镇尽数淹没，连人都进不去，还谈何查案？
抄斩？就算把工部和户部的官员从上到下全杀了，又能换回哪怕一粒粮食，堵住哪怕一处小小的决口吗？
见无人应声，皇帝的怒火烧得更旺，他猛地一拳砸在龙椅的扶手上，坚硬的紫檀木发出一声痛苦的呻吟，皇帝怒吼道：“赈灾！立刻给朕调集钱粮！派人去赈灾！谁！谁愿意为朕分忧，替朕去江南，安抚朕那数百万受苦的子民？！”
这句话，终于像一块巨石，在死水一潭的朝堂上，激起了一丝涟漪。
一直沉默不语的大皇子，往前一步，躬身奏道：“父皇息怒！儿臣以为，江南局势危急，灾民流离失所，此刻最重要的是稳定人心，恢复秩序。儿臣虽不才，却也曾在民间游历多年，深知百姓疾苦。儿臣愿为父皇分忧，亲赴江南，主持赈灾事宜！儿臣在此立誓，定与灾民同吃同住，保证不让任何一个灾民，饿死冻死！”
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