采完了坡地上的婆婆丁和小根蒜，秦风带着几人往林子边缘走。这里地势略高，土层更厚，阳光透过还没完全长满叶子的树冠，在地上投下斑驳的光点。
黑豹突然在一小片看起来并不起眼、长满尖刺的灌木丛前停了下来，鼻子用力嗅了嗅，喉咙里发出低低的“呜呜”声，尾巴轻轻摆动，但没有表现出攻击性。
“风哥，黑豹咋了？这破树杈子有啥好看的？还扎人。”赵铁柱看着那些枝干上密布的长刺，下意识地缩了缩手。
王援朝扶了扶眼镜，仔细打量：“这树……好像是刺老鹳（guàn）吧？浑身是刺。”
秦风眼睛却是一亮，脸上露出笑容：“没错，是刺老鹳，但它现在最值钱的，可不是这些老枝干。”他走上前，避开那些尖锐的长刺，指着灌木顶端那些刚刚萌发出来、尚未完全展开、颜色紫红带着嫩绿的顶芽，“看这个，这叫刺嫩芽，也叫刺老芽，可是咱山里开春头一等的鲜货！”
只见那一个个顶芽，胖嘟嘟、水灵灵的，外面包裹着几层鳞片状的小叶，顶端微微泛着紫红，像一个个缩着脖子的小精灵，俏生生地立在布满尖刺的枝头，看着就招人稀罕。
林晚枝好奇地凑近了些，小心地避开尖刺：“秦大哥，这个……能吃吗？看着怪好看的。”
“何止能吃！”秦风语气带着几分推崇，“这东西，口感又嫩又滑，带着股独特的清香味，不管是炒鸡蛋、蘸酱、还是裹面糊炸着吃，都是一绝！在城里，这玩意儿可比肉还金贵，是正经的山珍！”
“比肉还金贵？”赵铁柱瞪大了眼睛，有点不敢相信，下意识地舔了舔嘴唇。
“那可不，”秦风肯定道，“这东西采摘费劲，时令又短，就这几天是最嫩的时候，过了时辰就老了，没法吃了。物以稀为贵嘛。”
他边说边从随身带的布包里掏出两样东西——一副用厚布自制的、指尖部位还缝了层硬皮子的手套，还有一把头部分叉的小木棍。
“瞅见没，摘这玩意儿得有家伙事儿。”秦风戴上手套，示范起来，“这些刺厉害，直接上手指定扎满手血泡。得戴手套，或者用这种小叉子。”
他用那分叉的小木棍，轻轻卡住一个肥硕的刺嫩芽的基部，然后手腕微微一拧，只听极轻微的一声脆响，那紫红色的嫩芽就完好无损地被取了下来，断口整齐。
“就这么摘，只取顶芽，别伤旁边的侧芽和下面的老枝。”秦风把摘下的刺嫩芽递给林晚枝看，“看清楚了吧？就摘这种没展开的，胖乎乎的。一旦展开了叶子，就柴了，不值钱了。”
“明白了，秦大哥。”林晚枝看得仔细，接过那小木叉，也学着秦风的样子，小心翼翼地去够另一个刺嫩芽。她手稳，虽然慢点，但第一个就成功摘了下来，脸上顿时绽开喜悦的笑容。
赵铁柱性子急，也戴上另一副手套，伸手就去够，结果动作大了点，袖子被尖刺刮了一下，“刺啦”一声，棉袄袖子被划开个小口子。
“哎呦我操！”他吓了一跳，赶紧缩手。
“让你毛躁！”秦风笑骂一句，“这玩意儿就跟那脾气倔的野猪似的，你得顺着它的劲儿来，不能硬来。老话讲‘顺着毛摩挲，戗着毛挨扎’，摘这刺嫩芽也一样。”
王援朝也尝试着用木叉，他手更巧，很快就掌握了技巧，摘取的速度不比秦风慢多少。
几人就在这片刺老鹳灌木丛忙活开来。秦风一边摘，一边提醒：“都注意点脚下，别踩坏了根。这东西长起来不容易，咱摘了顶芽，它明年还能再发。可别学那杀鸡取卵的蠢事儿。”
黑豹见主人们都在专注地采摘，便带着两只小狗崽在周围警戒。两只狗崽似乎也知道这东西金贵，不再胡乱扑腾，只是好奇地蹲在旁边看。
这片刺老鹳灌木丛不算太大，但顶芽长得却十分肥嫩。不到半个时辰，几人带来的布袋子和小筐里，就装了小半下紫红鲜嫩的刺嫩芽，掂量着得有五六斤重。
看着这些收获，赵铁柱咧着嘴笑：“风哥，这玩意儿真能卖钱？咱这点能卖多少？”
秦风掂量了一下手里的布袋：“这东西轻，不压秤。但价格高，我估摸着，就咱们采的这些，品相好的话，送到县里或者市里的饭店、招待所，换来的钱，起码能顶得上小半扇猪肉钱。”
“我的妈呀！”赵铁柱惊得张大了嘴巴，“这……这比打猎来钱还快？”
“话不能这么说，”秦风摇摇头，“打猎有打猎的收获，采山有采山的好处。这东西时令性强，就这几天功夫。而且，也不是满山都是，得碰，得像今天这样找到地方。算是给咱们开春添个进项。”
他看了看收获，心里已经有了打算：“这些，咱们留一小半，晚上让我妈炒个鸡蛋，大家都尝尝鲜。剩下的，品相最好的挑出来，让援朝想办法联系路子，看看能不能卖出去。就算卖不掉，送给屯里相好的长辈尝尝，也是个心意。”
这个安排合情合理，既满足了大家尝鲜的欲望，也尝试了变现的可能，还顾及了人情往来。赵铁柱和王援朝都点头称是，林晚枝也觉得秦风考虑得周到。
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