考场里的号舍比林砚想象的还要小。
三尺见方的空间，三面是土墙，一面朝着过道，里面摆着一张窄窄的木板床，床板可以翻下来当桌子，墙角堆着半捆稻草，看着就透着股寒气。林砚找到自己的号舍——“天”字第三十二号，把考篮放在床板上，刚想坐下，就听见隔壁传来咳嗽声，想来也是个紧张的考生。
“各就各位，发卷了！”差役的声音像鞭子一样甩过来，带着不容置疑的威严。
林砚赶紧坐好，接过考卷，指尖因为紧张有些发凉。他先把考卷从头到尾看了一遍，帖经题不算难，都是《论语》里的常见句子，比如“子曰：三人行，必有我师焉。择其善者而从之，______”，他一眼就看出该填“其不善者而改之”，心里稍稍定了些。
可看到墨义题时，他的心还是猛地一跳。
第一道题是“试述为政之道”，还算中规中矩；第二道题却有些偏——“治河与治民，孰先孰后？”
林砚盯着“治河”两个字，脑子里瞬间闪过清河镇的河坝。去年汛期，若不是提前修好了河坝，村子早就被淹了；可修河坝时，若不是先清了胖乡绅霸占的滩涂，大伙也没法齐心动工。这治河和治民，哪里分得出先后？
他握紧笔，蘸了点墨，却没立刻写。号舍外的风呼呼地刮着，从墙缝里钻进来，吹得烛火摇摇晃晃，把他的影子投在墙上，忽明忽暗的。他想起林墨的话：“写文章就像种土豆，得把根扎在土里，别飘着。”
于是，他放下笔，先从考篮里拿出苏晚给的暖手炉，焐了焐手，又摸了摸怀里的香囊，心里那点慌乱渐渐定了。他闭上眼睛，清河镇的河坝在脑子里慢慢清晰起来——夯土的村民、争执的乡绅、分粮的账本、修坝的次序……一个个画面像染坊的布一样，在眼前铺展开来。
再次睁开眼时，他拿起笔，在考卷上写下第一行字：
“治河如治民，治民若治河。”
写完这句，他顿了顿，觉得心里的话像开了闸的水，涌了出来。他不再想什么“之乎者也”，只是把修河坝的事原原本本地写进文章里：
“清河镇有河，每岁汛至则溃，民苦之久矣。前岁，欲修坝，然滩涂为乡绅所据，民不敢言，是谓‘河未溃而民先溃’。后清其滩涂，分其工役，明其账目，民乃齐心，坝始成。故曰：治河先治障，治民先治弊。”
写到这里，他想起胖乡绅的嘴脸，想起村民们敢怒不敢言的样子，笔尖不由得重了些：
“乡绅者，河中之石也，小则阻流，大则溃堤。不治石而强筑坝，坝必不固；不惩恶而空谈仁，仁必不存。”
这话说得直白，甚至有些尖锐，林砚写完自己都愣了愣。他犹豫了一下，想改得委婉些，可转念一想，修河坝时要是怕得罪乡绅，坝能修成吗？文章要是怕得罪考官，道理能说清吗？
他咬了咬牙，接着往下写，把分粮、记账的事也写了进去：
“坝成之后，需分粮以安民心。然粮若不明，账若不清，多者骄，少者怨，坝虽在，人心已散。故分粮先明账，如量米需用斗，不差毫厘，民乃服。”
写到这里，他忽然想起粮秣房的账册，想起那些掺沙的军粮，想起赵书吏的小动作，心里像被什么东西刺了一下，提笔写下：
“由此观之：治河坝不如先清乡绅，分粮不如先明账目。空谈‘仁政’而不除弊，犹筑坝而不挖淤，终是徒劳。”
这句话写得格外用力，笔尖几乎要划破纸页。号舍外的风更大了，吹得烛火差点熄灭，林砚赶紧用手护住，火苗在他掌心重新站稳，跳动着，像清河镇夜里的油灯。
他看着考卷上的字，心里没有把握，却很踏实。这些话或许不合考官的胃口，却是他亲眼所见、亲身体会的道理，就像染坊的布，或许不够华丽，却足够结实。
写完第二道题，日头已经偏西。林砚揉了揉发酸的手腕，开始答第一道“为政之道”。有了前面的铺垫，这道题写起来更顺了，他还是用清河镇的事做例子，写土豆如何让粮仓变满，写染坊如何让村民变富，写“仓廪实而知礼节”不是空话，是实实在在的日子。
“政者，正也。正其田，正其账，正其心。田正则食足，账正则信立，心正则邦安。”
最后一个字落下时，考场里已经响起了此起彼伏的咳嗽声和翻页声。林砚放下笔，长长地舒了口气，感觉像刚织完一匹长布，浑身都松快了。他把考卷仔细检查了一遍，确认没有涂改，才小心地折好，放在一旁。
天色渐渐暗了下来，差役提着灯笼过来，提醒考生准备歇息。林砚从考篮里拿出干粮，就着冷水吃了几口，胃里有些凉，可心里却暖暖的。
他躺在窄窄的木板床上，听着隔壁考生还在低声背诵，听着风刮过号舍的声音，忽然想起了林墨。二哥要是看到这篇文章，会不会骂他“胆大包天”？又会不会笑着说“就该这么写”？
他不知道，此刻在考场的另一处，“天”字第七号舍里，柳明远也刚写完文章。他放下笔，揉了揉眼睛，看向窗外的星空，嘴角带着一丝笑意。刚才交卷时，他无意间瞥见隔壁考生的卷子，上面“清河镇”三个字格外显眼，那句“治河坝不如先清乡绅”更是像块石头，砸在他心上——这世上，竟还有人跟他想的一样？
而林砚对这一切毫不知情。他裹紧了身上的棉衣，把暖手炉抱在怀里，闻着淡淡的芝麻饼香，渐渐睡着了。梦里，他又回到了清河镇，河坝上站满了人，染坊的布晾得像片青云，二哥坐在炕桌前，正笑着给他讲“为政篇”。
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