深井出水带来的欢腾并未持续太久。
尽管工巧司的新式工具效率惊人，但面对席卷数州的大旱，仍是杯水车薪。更多的灾民从四面八方涌向平舆县，听闻这里有水，有活路，有那位神奇的皇后娘娘。
压力骤增。新开的井眼赶不上灾民涌入的速度，刚刚理顺的秩序再次面临挑战。粥棚前重新排起令人绝望的长队，锅里的粥不可避免地又稀薄了下去。
更糟糕的是，连日的劳累和聚集，让棚区开始出现痢疾的苗头。几个孩子上吐下泻，小脸迅速消瘦下去，恐慌如同瘟疫，悄无声息地蔓延开来，比饥渴更让人恐惧。
“娘娘，不能再让灾民聚集了！病气一旦传开，后果不堪设想！”周县令急得嘴角起泡，声音嘶哑，“是否……是否要关闭县境，驱散后来者？”
临时行帐内，气氛凝重。所有官员都看着沈星落，等她决断。
沈星落眼下有着淡淡的青黑，但眼神依旧清亮锐利。她沉默片刻，缓缓摇头：“关闭县境，等于断他们生路，必生暴乱。病患必须隔离，但不是驱赶。”
她站起身，语速快而清晰：“阿蛮，带女学生立刻将出现症状的病人移至下风向的空旷处，搭建单独病帐。所有太医及略通医理者，全力救治，所需药材直接从我带来的私库里出，不够就快马去邻县采购！”
“周县令，你立刻组织人手，在所有棚区撒上生石灰，开挖新的、更远的厕坑，严禁随地便溺！所有人，凡取水做饭前，必须用沸水洗手！此令，违者重罚！”
“工巧司，掘井不能停！再加三组人手，昼夜轮班！告诉所有灾民，多挖一口井，就多一分活路！参与掘井者，家属可优先取水！”
一条条命令有条不紊地发出，慌乱的人群仿佛找到了主心骨，再次行动起来。
沈星落则做了一件让所有人震惊的事——她亲自去了新设的隔离病帐。
“娘娘不可！”周县令和侍卫长吓得魂飞魄散，跪地阻拦。
“娘娘，千金之子坐不垂堂！万一沾染病气，臣等万死莫赎啊！”
沈星落脚步未停，只淡淡丢下一句：“若是怕死，本宫就不会来。”她接过阿蛮递过来的、用沸水煮过又晒干的棉布面罩戴上，径直走入那弥漫着苦涩药味和细微呻吟的帐篷。
帐内，生病的灾民看到皇后进来，惊得挣扎着想爬起来，眼中满是惶恐和不可置信。
沈星落摆摆手，示意他们安心躺下。她仔细询问太医病情，查看病人的舌苔和症状，甚至亲自为一个发烧的孩童擦拭额头降温。
“别怕，没事的。”她的声音透过面罩，有些闷，却带着奇异的安抚力量，“药很快就来，喝了药，好好休息，都会好起来的。”
那孩子的母亲泪流满面，磕着头语无伦次：“谢谢娘娘…谢谢娘娘…您是大慈大悲的活菩萨…”
这一幕，被帐外许多忧心忡忡的灾民看在眼里。
皇后娘娘，金尊玉贵，竟然不怕秽气，亲自进了那人人避之唯恐不及的病帐！
消息像风一样吹过整个灾区。
质疑、观望、甚至那些因饥饿而滋生的怨气，在这一刻，悄然消散，转化为一种深沉而炽热的感激与拥护。
与此同时，那些被世家门阀安插在灾民中，或重金雇来的说书人、闲汉，开始按照原计划，鬼鬼祟祟地散布起流言。
茶棚下，一个穿着破旧长衫的说书人摇着破扇子，唉声叹气：“唉，都说这大旱是天谴啊！为啥别的地方不下雨，偏偏咱这陛下龙兴之地遭大灾？还不是因为阴盛阳衰，牝鸡司晨，惹怒了上天……”
若是几天前，这番说辞或许还能引起一些共鸣。但此刻，棚子里休息的灾民们却皱起了眉头。
一个刚下工、满身泥污的汉子把碗重重一放，瞪着眼吼道：“放你娘的狗臭屁！什么叫天谴？要不是皇后娘娘带着人来打井放粮，俺一家老小早就饿死渴死了！娘娘是救苦救难的活菩萨！”
“就是！”旁边一个婆子啐了一口，“那些躲在京城享福的老爷们懂个屁！就会满嘴喷粪！娘娘没来的时候，怎么不见老天爷开眼下雨？娘娘来了，井打出来了，水有了，活路有了！俺看娘娘才是真龙派来的！”
说书人脸色一白，还想强辩：“可…可这总是女人干政，不合祖制……”
“祖制？祖制能当饭吃还是能当水喝？”另一个老匠人冷笑，“俺只认实实在在的水和粮！谁能让俺们活下去，俺就认谁！再敢胡说八道污蔑娘娘，老子第一个揍你！”
说书人看着周围灾民们越来越不善的眼神，吓得屁滚尿流，收起家伙什灰溜溜地跑了。
类似的场景在各地上演。世家精心策划的舆论攻击，撞上了一堵名为“民心”的铜墙铁壁，彻底失效。
深井一口接一口地出水，病患在精心照料下逐渐好转，以工代赈的秩序重新稳固。希望，真正地在这片绝望的土地上生根发芽。
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