通道深处的呼吸声越来越近。
陈霜儿站在原地，左手掌心还在流血，寒冥剑握在右手。她没有抬头看前方，也没有回头确认姜海的位置。她知道他就在后面，一直都在。
脚步声响起。
三头巨大的火焰巨兽从两侧岩壁裂口中冲出，地面瞬间熔化，赤红的岩浆向外蔓延。它们全身由烈火构成，四肢粗壮，眼窝里跳动着深紫色的火苗。为首的巨兽张开嘴，一道火柱喷射而出，在空中扭曲变形，竟化作姜海的身影——他被岩浆包裹，挣扎着伸出手，嘴巴张开像是在喊她的名字。
陈霜儿瞳孔一缩。
她动了，向前迈了一步。
“别看！”姜海的声音炸响。
他挥刀斩向那道火柱，刀锋劈中幻象的瞬间爆出刺目火花。火柱崩散，但姜海也被一股力量震退，脚下一滑，踩进熔岩带。他闷哼一声，肩部擦过滚烫岩浆，衣角立刻焦黑卷曲。
高台上，炎烈冷眼看着一切。他抬起手，火鞭凭空出现，猛然甩下。鞭影如蛇，缠住姜海脚踝，用力一扯。姜海摔倒在地，被拖行数尺，手中长刀脱手飞出，插进远处石缝。
“这是最终试炼。”炎烈开口，声音低沉，“生死不论。”
陈霜儿没看他，也没去看姜海。她盯着那三头巨兽，尤其是刚才喷出幻象的那一头。它的双眼比其他两头更深，火光中有符文流转。她认得那种气息——不是单纯的火焰，而是融合了神识攻击的术法。
她抬手抹掉左手指缝间滴落的血珠，动作很慢。血沾到了寒冥剑的剑柄，有些滑。
巨兽再次发动攻击。三道火柱同时喷出，其中两道直扑陈霜儿，另一道却绕了个弧线，再度凝成姜海的模样，悬在半空，脸朝下，身体缓缓下沉，像要沉入看不见的地底深渊。
她呼吸一顿。
这一次，她没有动。
她知道那是假的。可心跳还是快了。胸口发紧，喉咙干涩。她想起六岁那年，母亲死前的最后一句话。也想起秘境中，姜海为她挡下妖兽时浑身是血的样子。
火鞭破空声逼近。
她猛地低头，翻身侧滚。火鞭抽在她刚才站立的地方，地面炸开，熔岩四溅。她借势跃起，落地时单膝跪地，左手撑住地面稳住身形。
识海开始刺痛。
不是幻象引起的，是真实的压迫感。三头巨兽同时发出低吼，声波叠加，形成震荡。她的太阳穴突突跳动，眼前画面轻微晃动。
就在她视线模糊的一瞬，腰间的石珠突然发烫。
不是温热，是灼烧般的烫。
她来不及反应，一层无形屏障已经自体内展开。金光一闪而没，只留下一个半球形的护罩将她完全笼罩。热浪被隔绝在外，连声音都变得遥远。她站在里面，四周安静得只剩下自己的呼吸。
她低头看石珠。
它贴在她腰间，表面浮现极细的裂纹状纹路，像活物般微微起伏。这不是她主动触发的能力，是石珠自己动了。
记忆碎片涌上来。
千年前，她被九大魔头围攻，身受重伤，倒在雪原上。濒死之际，胸口的道源令自动亮起，护住最后一丝魂魄。那一战之后，她闭关百年才恢复元气。
如今情景重叠。
她闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼神变了。不再有波动，不再有迟疑。
她站起身，双手握住寒冥剑。
屏障外，三头巨兽正合力撞击护罩。火柱不断轰击，地面熔穿，护罩边缘开始泛红，出现细微裂痕。炎烈站在高台，火鞭已收回手中，神情凝重。
他知道这层屏障撑不了太久。
陈霜儿动了。
她将寒冥剑横于胸前，左手按在剑脊上。冰魄珠的力量顺着经脉涌入剑身，剑锋迅速结霜，霜层越积越厚，最后凝成三寸长的冰刃。
护罩出现第一道裂缝的瞬间，她纵身跃起。
她跳得很高，越过两头巨兽的头顶，直扑中间那头喷出幻象的首领。它似乎察觉到了危险，转身欲逃，但动作迟缓了一瞬——那是使用高阶神识术法后的反噬期。
就是这一瞬。
她凌空翻转，调整角度，寒冥剑对准其右眼狠狠刺下。
剑入火体，发出“嗤”的一声闷响。冰与火剧烈碰撞，寒气顺着内部经络逆流而上。整只巨兽的身体开始冻结，从眼部扩散至头部、躯干、四肢。它发出凄厉咆哮，试图甩动身体挣脱，但寒气已侵入核心。
几息之后，它轰然倒塌。
身体碎裂，化作无数火晶洒落一地。
其余两头巨兽同时哀鸣，双膝跪地，身体迅速缩小，最后也崩解为结晶，消散在空气中。
护罩终于破裂。
热浪重新袭来，但已无人攻击。
陈霜儿落地时踉跄了一下，左手伤口因剧烈动作再次撕裂，血顺着指尖滴下。她没有去管，只是将寒冥剑插进地面支撑身体。
高台上，炎烈静静地看着她。
他手中的火鞭垂落，身上环绕的赤焰缓缓收敛。他一步步走下高台，脚步沉稳。走到试炼场中央时停下，看向满地火晶。
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