五月中，蜀地已入初夏，潮湿闷热。
然而，一股无形的寒流，却比天气更早地席卷了蜀中几个主要的辣椒、花椒产区。成都府、潼川府、嘉定府的市面上，突然出现了数支打着“官督商办”旗号的收购队伍，以略高于当前市价、但要求“品质上乘、数量稳定”的条件，开始大规模收购新上市的干辣椒和库存的花椒。领头的，是几位穿着体面、手持布政使司和都转运盐使司联合签发的公文、态度客气却不容置疑的“官商”。
与此同时，各地通往外界的主要水陆关卡，盘查骤然严格起来。对运输出川的货物，尤其是干货、香料，查验得格外仔细，税吏拿着新发的、盖有鲜红大印的“特许货物名录”，一一核对。不在名录上的，或是数量超出“常例”的，轻则补缴高额“特别税”，重则以“走私禁物”、“影响军需筹备”为由，直接扣押。
“奇味轩”与沈记设在渝州、涪陵等地的货栈，最先感受到了压力。原本谈好的几家供货商，有的突然变卦，说货已被“官商”定下；有的则支支吾吾，要求涨价，且无法保证后续供应。几批已经付款、正准备装船出川的货物，在码头被卡住，税吏翻来覆去地检查文书，挑各种毛病，拖延着不放行。
聂锋坐镇渝州，接到各地暗桩急报，独眼中寒光闪烁。他立刻意识到，这绝非偶然的市场波动，而是有组织、有预谋的精准打击，目标直指“奇味轩”的原料命脉。对方显然对蜀中的货源渠道了如指掌，且动用了官方力量，釜底抽薪。
“头儿，咱们在江津刚谈妥的那批茂汶花椒，整整五百斤，货都验好了，就差装车，今天早上那边的掌柜突然派人来说，货被‘蜀中军需采办处’的人强行提走了，说是朝廷征用，价钱都没谈！” 一名从江津赶回的夜枭愤愤不平地禀报。
“乐山那边也差不多，几个老客户都不敢接咱们的大单了，说是上头打了招呼，近期辣椒花椒买卖，都得通过‘官督’的渠道，否则惹麻烦。” 另一人补充。
聂锋走到窗前，望着码头上熙攘却透着压抑的人流，拳头握得咯咯响。对方这一手，比直接派“过山风”劫货更狠，也更难对付。这是要用朝廷的大义和规则，名正言顺地掐断他们的脖子。
“新探的那条山道，进度如何？” 聂锋沉声问。
“最险的几段已经探明，向导也找好了，是山里世代采药的老猎户，绝对可靠。但要大规模运货，还得拓宽、加固，起码还得半个月。而且，山道运量有限，一次最多能走十几头骡子，运不了多少。” 负责此事的夜枭面露难色。
半个月……运量有限……聂锋心往下沉。抚州那边，新坊已经开动，赵家庄的自种远未成规模，湖广的后续补给也被“严查”拖慢。若蜀中这条主渠道被彻底掐断，哪怕只有半个月，对“奇味轩”和雁门关，都将是致命打击。
“立刻给抚州传信，禀明此地情况。” 聂锋当机立断，“另外，让我们的人，散出去，摸清那几个‘官商’的底细，看看他们背后到底是布政使司的哪位大人，收购的货最终流向何处。还有，市面上那些零散的、小宗的货，能收多少收多少，不要怕价高，先囤起来。山道那边，日夜赶工，务必在十日内，打通第一批运输！告诉弟兄们，这是生死线，必须拿下！”
“是！” 众人凛然应命。
“还有，” 聂锋叫住准备离开的众人，独眼中闪过一丝狠厉，“查清楚，是哪个环节走漏了风声，让官府对我们的货源和需求如此了解。内鬼，必须揪出来！”
渝州的天空，阴云密布，山雨欲来。一场围绕蜀中原料的暗战，在官府的“大义”名分下，悄然升级，变得更加凶险和艰难。
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