时光如潺潺溪水，悄然流过指缝。转眼又是次年仲春，冰雪消融，柳梢新绿，沈府西院墙角那株老梅最后一缕幽香散尽，取而代之的是几株桃李酝酿着的勃勃生机。
城西，陆家小院。
这座一进的小院如今被打理得井井有条，虽无珍奇花木，但窗明几净，庭院中几畦青蔬长势喜人，墙角一丛兰花正吐露芬芳，平添几分雅致书卷气。沈玉瑾一身半旧的淡青色家常襦裙，腰间束带已微微放宽，正坐在廊下，就着温暖的春日阳光，缝制一件小小的婴儿肚兜。她眉眼柔和，嘴角噙着一抹恬淡安宁的笑意，周身散发着一种被珍爱呵护后才有的静谧光华。
成婚五个月，她已怀有三个月身孕。陆文修待她，真正做到了婚前承诺的“敬她、重她”。他俸禄微薄，却从不让她为生计过于忧心，自己抄书、写碑文赚来的外快，总先紧着她和即将出生的孩子。公务之余，他最大的乐趣便是与她谈诗论画，莳花弄草，或是一同琢磨些清淡可口的家常小菜。他欣赏她的才情与静雅，尊重她的每一个想法，从不因她是女子而轻视。公婆远在江南，虽清贫但通情达理，书信往来中对她这个知书达理、孝顺体贴的儿媳也是满口称赞，早早寄来了亲手缝制的虎头鞋和小衣裳。
这样的日子，清贫，却踏实温暖。沈玉瑾抚着尚未显怀的小腹，心中满是感恩与期盼。她终于跳出了高门后宅那令人窒息的锦绣牢笼，拥有了自己选择的、充满烟火气息的幸福。偶尔回沈府，见到母亲王氏为大姐沈玉琳的处境长吁短叹，为三妹沈玉珊在王府的明争暗斗忧心忡忡，她心中更是庆幸自己当初的清醒与坚持。
与此同时，城东周府，气氛却截然不同。
沈玉琳坐在自己越来越冷清的正房里，对着窗外抽出嫩芽的海棠树发呆。身上是今春新制的锦缎衣裙，头上簪着赤金点翠的发钗，腕上套着碧玉镯子，可这一切华美，都掩饰不住她眼底深重的憔悴与空洞。
成婚两年半，她的肚子依旧毫无动静。婆母从最初的暗示，到后来的明示，再到如今的彻底失望与冷落，早已将她这个“不会下蛋的母鸡”视为周家的耻辱与累赘。夫君周文轩，如今来她房中的次数屈指可数，即便来了，也是客气疏离得如同对待客人，眼神里再无半分温度。而那位柳姨娘，入门不到两年，接连生下两个健康白胖的儿子，如今在周家的地位，俨然已压过了她这个正妻。公婆将柳姨娘所出的长孙视为眼珠子，吃穿用度无一不精，连带着对柳姨娘也愈发看重。她这个正妻，除了年节时必须出面维持的体面，几乎已被边缘化。
今日晨起请安，婆母又当着她的面，抱着柳姨娘刚出生几日的次子，笑得合不拢嘴，连声夸赞“我们周家的福星”，眼角余光扫过她时，只剩下毫不掩饰的厌恶与不耐。沈玉琳只觉得浑身冰凉，连行礼告退时脚步都是虚浮的。
她不是没努力过。各种偏方秘药不知吃了多少，寺庙道观不知拜了多少，甚至私下求到母亲王氏那里，王氏也寻了不少“灵验”的方子送来，可就是没有用。绝望如同蔓草，一点点缠绕住她的心脏，越收越紧。
她忽然想起二妹沈玉瑾。那个看似温顺、实则主意极大的妹妹，如今怀着身孕，与夫君琴瑟和鸣。又想起四妹沈玉琼，虽是侧妃，却接连生子，圣眷优渥。还有三妹沈玉珊，虽在王府不易，却也生下了健康的皇长孙……为何偏偏是她？为何只有她，被困在这无子的绝境里，眼睁睁看着自己的地位、尊严、乃至人生，一点点被吞噬？
泪水无声滑落，滴在华美的衣襟上，晕开一小片深色的痕迹。
而在京城各个繁华或清雅的角落，沈玉瑶一手打造的商业帝国，正以惊人的活力与速度，持续扩张、稳固。
“辣尚瘾”第三家分店在城北开业，依旧是人潮汹涌，一座难求；“玉颜坊”新推出的“春日焕颜”系列，融合了沈玉瑶提供的植物萃取概念，再次风靡贵妇圈；“聚福轩”凭借着稳定的品质和亲民的价格，牢牢占据着平民餐饮市场的龙头地位；“云裳阁”每季的新款都引领着京城服饰潮流，订单已排到三个月后；“墨香居”不仅是清流文人雅聚之地，更悄然成为信息交换、观点碰撞的隐蔽平台；“瓷香阁”以其独特的烹制方式和鲜美味道，迅速崛起为餐饮新贵，特制陶盅甚至成了送礼佳品。
那两处粮仓的投资持续带来稳定分红，更重要的是在户部挂上了“可靠”的号。南北商队构建的情报网络日益缜密，传来的消息价值越来越高。每月流入沈玉瑶秘密金库的财富，已达到了一个令人瞠目的数字。她将这些钱巧妙地分散投资、储存，并通过各种隐秘渠道，持续改善着西院的生活和为自己积累着更雄厚的资本。
沈玉璇已成为沈玉瑶在商业上最得力的助手之一。她心思缜密，算学出众，性情沉稳，在沈玉瑶的默许和安排下，时常能借着“为府中采买”、“探望姐姐（沈玉瑾）”或“去寺庙上香”等由头出府，前往几家核心店铺“核对账目”。这“核对”是真，但更多的是实地了解经营状况，与顾云笙商议要事，以及……在一次次默契的合作与交流中，让那份悄然滋生的情愫，愈发深刻清晰。
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