襄阳的冬天，似乎比往年更冷几分。寒风卷着碎雪，拍打在州牧府的朱漆大门上，发出呜呜的声响。然而府内却是一片热火朝天的景象——北有张辽在樊城筑城练兵，如出鞘利剑般警惕着曹操的三年之约；府中大堂内，萧澜正与徐庶、庞统、马谡等人围坐案前，铺开荆襄舆图，细细规划着如何将新归附的数万流民妥善安置于荒田之上，让他们春种秋收，安居乐业。
大堂里，炭火烧得正旺，红泥火炉上的铜壶冒着袅袅热气，温暖的空气裹挟着墨香与纸张的气息，一派安定祥和。可这份宁静，却被一阵急促的脚步声与甲叶碰撞的脆响瞬间撕裂。
“报——！”
一声嘶哑的呼喊划破大堂的静谧，一名来自长沙郡的传令兵踉跄着冲入堂内。他满身尘土，鬓发结霜，脸上的皮肤被寒风与焦虑皲裂，嘴唇干裂起皮，眼中满是无法掩饰的惊惶，连甲胄上都沾着暗红的血迹。
传令兵“噗通”跪倒在地，声音因极致的恐惧与疲惫而嘶哑变形：“主公，荆南急报！武陵蛮……反了！”
“蛮王沙摩柯，趁我军主力北调樊城、江陵，赤壁战后郡县空虚，亲率数万蛮兵大肆劫掠！已有三座县城被攻破，百姓死伤惨重，粮草被劫掠一空，村落尽焚，尸横遍野啊！”
“哗啦”一声，庞统手中的竹简不慎滑落，摔在青砖地面上，清脆的响声在死寂的大堂里显得格外刺耳。刚刚稳定下来的荆州，这份来之不易的安宁，仿佛一件脆弱的瓷器，骤然出现了第一道裂痕。
萧澜脸上看不出丝毫喜怒，他缓缓站起身，玄色锦袍下摆扫过案边，走到传令兵面前，亲手为他倒了一杯温热的茶水，递了过去：“慢慢说，莫急，把你所见所闻，一一讲来。”
传令兵双手颤抖着接过水碗，滚烫的茶水溅出几滴在手上，他却浑然不觉。他亲眼目睹了蛮兵的残暴——焚烧的村庄在火光中坍塌，老人孩童倒在血泊中，妇女被拖拽掳走，那不是战争，而是单方面的屠杀与掠夺，是文明之外的野蛮肆虐。
听完禀报，整个大堂陷入了死一般的寂静。炭火烧得正旺，却驱不散众人心中的寒意。
庞统眉头紧锁，率先开口：“主公，蛮人骁勇剽悍，不习王化，又熟悉武陵山林地势，擅于伏击。我军主力皆在樊城防备曹操，江陵一线牵制周瑜，若抽调大军南下，北方防线恐生变数。依臣之见，当先令长沙太守坚守城池，收拢流民，暂避其锋，待来年春暖，再调集兵力征讨。”
这番话虽是老成持重之言，却让一旁的徐庶摇了摇头：“士元此言差矣。百姓等不到来年春天！主公以仁德安抚荆襄，才换来今日民心归附，若对治下子民惨遭屠戮而坐视不理，民心必失，日后再难收拢。此战，必打，且必须速胜，方能稳住荆南局势！”
众人各执一词，议论纷纷，大堂内的气氛愈发凝重。就在此时，一个苍劲洪亮的声音从堂外传来，带着凛然怒意：“主公，某愿往！”
众人回头望去，只见老将军黄忠一身银甲披挂，腰悬青锋，大步流星地走了进来。他那张饱经风霜的脸上布满寒霜般的怒意，花白的胡须因极致的愤怒而微微颤抖。身为荆南都尉，总领长沙四郡兵马，那些被屠戮的百姓，都是他誓言要守护的子民。
“区区蛮夷，也敢犯我疆界，欺我子民，屠戮汉家百姓！”黄忠走到大堂中央，对着萧澜单膝跪地，目光锐利如鹰隼，燃烧着不肯熄灭的战意与怒火，“主公，某虽年近六旬，却还能开三石之弓，斩将夺旗！愿率一军南下，平定蛮乱，以安荆南！”
萧澜凝视着黄忠，看着他那双虽染风霜却依旧炯炯有神的眼睛，里面没有丝毫老态，只有一往无前的决绝。他没有丝毫犹豫，沉声道：“好！我给你五千精兵，皆是久经战阵的锐卒，再配给你粮草军械，荆南之事，便全权托付给老将军了！”
萧澜走下台阶，亲手扶起黄忠，声音郑重无比：“记住，我要的不是蛮人的项上人头，而是荆南的长治久安。善待归降蛮民，区分首恶与胁从，安抚百姓，重建家园，这才是根本。”
黄忠重重颔首，眼中闪过一丝动容，抱拳朗声道：“末将明白！定不负主公所托，平定蛮乱，还荆南一片安宁！”
三日后，黄忠率领五千汉军，从长沙出发，向南挺进。
武陵郡山高林密，瘴气弥漫，参天古木遮天蔽日，林间小路崎岖难行。中原士兵初入此地，多有不适，不少人染上瘴气，脸色发青。但在黄忠的严令与亲自表率下，大军依旧如一条钢铁长龙，穿行在陌生的原始丛林之中，日夜兼程，直奔蛮兵劫掠的核心区域。
蛮王沙摩柯根本没把这支偏师放在眼里。他听闻领兵的是个年近六旬的老头子，更是嗤之以鼻，认为汉军无人可用。他没有亲自出马，只派出了自己最勇猛的儿子，率领一万蛮兵，在一处狭窄的山谷设伏，欲要将汉军一网打尽。
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