并州晋阳，丞相府内气息安宁。萧澜以关市粮盐换南匈奴归附，北疆刀兵暂歇，可新的忧患却接踵而至——并州连同西侧凉州，皆是山多地少的贫瘠之地，军粮民食犹如悬顶利剑，仅凭边境互市，终非长治久安之计。
此时千里之外的洛阳城郊，大乔一身粗布短袄，站在荒凉山坡之上。脚下不见松软泥土，唯有坚硬碎石与枯黄流沙，这片土地当地农人皆称“龙王爷不流泪”，连野草都难以扎根。身後司农府官吏满脸困惑无奈，年长者上前一步躬身问道：“夫人，此等荒山寸草不生，您何必耗费大量人力物力在此耗磨？”
大乔未答，径自蹲下身，指尖捻起一撮乾燥土块，掌心尽是粗糙颗粒。她起身望向坡下，数百名民夫正依着她亲绘图纸，将陡峭山坡凿砌成一层层平缓阶梯。“山是死的，人是活的。”她声音平实却有力量，“水往低处流，我们便筑埂拦它，让它慢些走；土被雨水冲走，我们便砌墙挡它，给它安身之处。”
话语朴素无华，官吏们似懂非懂，可见她双手沾满泥污，额头渗着日晒的细密汗珠，满腹质疑皆咽回腹中，唯有遵令协助督工。
一月後，一场骤雨倾盆而下。官吏与农夫们紧张凝望新成的梯田，往日里雨水冲刷山坡必成湍急洪流，卷走珍贵表土，今日却截然不同——雨水被层层田埂逐级拦截，缓缓渗入新垦的田垄，毫无浪费。雨歇天晴，每一层梯田都盛满积水，如银镜铺陈山坡，闪闪发光；旁侧未改造的荒坡则泥沙俱下，狼藉不堪。众人惊呆之际，那名年长官吏快步走到大乔面前，深深一揖：“夫人神人也！此法若推行至并凉二州，天下何愁饥馑！”
几乎同时，邺城新开的织造坊内，机杼声日夜不绝。小乔正俯身检查一架崭新织锦机，这机子比传统蜀锦机精巧复杂，数十个她亲手设计的齿轮连杆咬合精准。经验老道的织工飞快操作，织出的布匹在阳光下泛着沉稳光泽，虽无蜀锦的轻柔飘逸，却显得厚实紧密，纹理坚韧。
一名西域胡商受邀而来，抚过布匹面露挑剔：“夫人这布色虽鲜艳，手感却粗硬，怕是入不了中原贵人眼。”小乔浅浅一笑，取来顶级蜀锦与新织布匹递过：“请君试撕二者。”胡商先是轻扯蜀锦，“刺啦”一声，华美锦缎应手而裂；再攥紧冀锦，憋红了脸用尽浑身力气，布匹仅微微变形，竟无半分破损。胡商眼中惊光爆闪，激动大呼：“天神在上！这是草原勇士的神物！做马鞍、帐篷、衣袍，十年都磨不坏！”他转身对小乔躬身，语气急切：“此布有多少我要多少，价格比蜀锦高三成！”
晋阳丞相府内，两份加急竹简相继送抵萧澜案头。一份来自洛阳，详绘梯田之法，附着预计粮食增产数目，字迹娟秀有力，是大乔亲笔；一份来自邺城，记录冀锦首笔交易额，数目足可装备万人军队，字体灵动精巧，出自小乔之手。
萧澜指尖拂过竹简字迹，嘴角勾起发自内心的笑意，这笑意比破城斩将更让他满足。他起身走到悬挂的天下舆图前，目光不再执着於关隘兵力的红点，而是望向并凉连绵群山，望向通往西域的漫漫黄沙路。心中一个前所未有的帝国轮廓愈发清晰——这不该是只凭刀剑征服的帝国，更该是用满仓粮食温暖苍生、用锦绸商路连接四方的兴盛之邦。
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