最引人注目的是他的耳朵——那一对覆着浅金色绒毛的狮耳，此刻正不受控制地轻微抖动，耳尖朝着不同方向无意识地转动，像是在竭力捕捉环境中每一个细微的讯号，又像是单纯因为紧张而产生的生理反应。他的尾巴垂在身后，尾椎部分僵硬，只有尾尖那簇深褐色的毛球在以极小的幅度高频颤抖，如同风中的芦苇穗。
在邺皇子右侧稍后半步的位置，立着一道更加高大的身影。
托泽沉默地站在那里，像一尊用黑曜石雕成的战马塑像。两米四出头的身高让他几乎要触到门框上沿，漆黑的毛发短而硬朗，在光线下泛着哑光般的深色光泽。他穿着一身没有任何装饰的黑色劲装，布料紧绷在结实如铁块的肌肉上。马兽人特有的长脸上，一双黑褐色的眼睛此刻正低垂着，视线落在前方三步远的地毯花纹上，不敢随意抬起。
他的紧张比邺皇子更加外显。宽厚的胸膛起伏幅度略大，每一次呼吸都带着清晰可闻的气流声。那双硕大的马蹄不安地在柔软的地毯上微微碾动，发出沉闷的摩擦声。而最显眼的，是他垂在身侧的左手——那只手的手掌宽厚，手指粗长，骨节分明，但左手小拇指的位置，却齐根缺失，只留下一道愈合后颜色略浅的平整疤痕。
这是他第一次如此近距离地面见牧沙皇，以及那位传说中如同帝王影子般存在的缷桐——他将来要接替的，正是缷桐的位置。这个认知像一块巨石压在他的胸腔，让他的呼吸都变得艰涩。他喉咙发干，想要吞咽，却不敢做出任何多余动作。因为邺皇子还没开口，作为伴童，他不能先出声。
邺皇子的情况并不比托泽好多少。他这十九年里见过牧沙皇的次数屈指可数，大多是在新年祭典或国宴上，隔着层层人群与仪仗，远远地望一眼那道高踞御座之上的黑色身影。历代沙皇都不会主动亲近他的孩子——在从沙煌谷中厮杀出来之前，所有皇子都只是“候选人”，是可能被淘汰的备选，而非“儿子”多余的情感会影响理智。
如今，他终于以唯一幸存者的身份站在这里，如此近距离地看着自己的父皇——不，是父亲。这个认知让他心脏狂跳，几乎要撞碎胸骨。他曾无数次羡慕那些不必参加生死竞争的姐姐妹妹，她们可以在课余借着年纪小，跑到父皇怀里撒娇，用稚嫩的声音讨要糖果或抚摸。而他不行，所有的皇子都不行。他们从懂事起就被反复告诫：你们背负着残酷的命运。
“邺儿？发什么愣？”邺妃温柔的声音将他从翻涌的思绪中拉回现实。她用手肘轻轻碰了碰儿子的臂膀，力道轻柔却带着提醒的意味，“快拜见你的父皇。”
邺皇子这才猛地惊醒。他甚至在刚才那几秒钟的恍惚中，没注意到牧沙皇已经起身，走到了自己面前不足一米的位置。
牧沙皇就站在那里，高大的身躯投下的阴影几乎将邺皇子完全笼罩。纯黑的眼眸平静地注视着眼前的儿子，那目光里没有温情，也没有审视，只是一种纯粹的、如同观测某种存在般的平静。缷桐依旧如同影子般跟在他身后半步，但此刻，那双被浓重黑眼圈包围的眼睛，却越过邺皇子，直接落在了后方的托泽身上。
托泽感到那目光如同实质的冰锥，刺穿了他努力维持的镇定。他不由自主地绷紧了全身肌肉，尾巴僵硬地垂在身后，尾毛炸起。马耳向后撇去，紧紧贴在脑后，那是本能中表示服从与不安的姿态。
“见、见过父皇……”邺皇子连忙想要抬手行礼。但他的动作才进行到一半，手腕就被一只宽厚有力、覆盖着短硬黑毛的手掌握住了。
牧沙皇的手掌温度比邺皇子预想的要高，握力沉稳，不容挣脱，却也并非蛮横。他就这样握着儿子的手腕，阻止了那个即将完成的礼节动作。
“不必拘礼。”牧沙皇的声音不高，却带着一种奇特的磁性共振，清晰地传入在场每个人的耳中
“这里没有外人。”
他说着，左手牵着邺皇子，右手则极其自然地伸向旁边的邺妃。邺妃几乎是下意识地将自己的手放入那只大手中，指尖微凉，掌心却传来令人安心的暖意。牧沙皇就这样一手牵着儿子，一手牵着妃子，转身朝餐桌走去。
他的步伐从容不迫，黑色锦袍的下摆在转身时划出一道流畅的弧线。邺皇子被他牵着，只觉得手腕处传来的温度与力道如同某种锚点，将他从慌乱的情绪漩涡中暂时固定。他亦步亦趋地跟着，眼睛不由自主地看向父亲宽阔的背影，那背影在光线下如同山岳般不可撼动。
缷桐留在原地，目光重新落回托泽身上。黑马兽人依旧僵立着，那双黑褐色的眼睛里写满了无措——他不知道在这种情况下，自己应该遵循什么礼仪。是跟着走过去？还是站在原地等待命令？亦或应该退到门外守候？
“一会儿坐我旁边。”缷桐的声音响起，平静无波，却清晰地穿透了托泽的茫然
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