福建、广东水师的赫赫威名，早在嘉靖年间抗倭时便刻进了东南海疆的骨血里，“海上猛虎”四个字，不是朝堂上的虚誉，是浪里来刀里去拼出的实打实的名号。
福建水师的福船，是出了名的“海上铁城”——船身用闽南硬木打造，厚达数寸的船板能扛住倭寇的火铳直射，甲板上三层楼船错落，最上层的了望塔能远眺二十里，中层的佛郎机炮阵列成排，炮口粗如碗口，填上火药铁弹，百丈外能轰碎礁石；下层的船舱里，划桨手们按“八人一组”的规制排开，统一听着号子手的铜锣节奏，风浪再大也能把船划得稳如平地。水师里的兵卒，多半是泉州、漳州一带的渔家子弟，从小在船上长大，能凭云色辨风雨，靠浪声识暗礁，连闭着眼都能摸到桅杆顶。当年在澎湖列岛，福建水师曾凭着二十艘福船，硬撼倭寇五十艘战船，最后把倭寇的船烧得只剩残骸漂在海上，海水里的焦糊味三个月都没散。
广东水师则是另一种悍勇。他们的广船轻便灵动，船身窄长，吃水浅，能在浅滩暗礁里穿梭自如，划桨手都是挑选出的精壮汉子，一声号子喊出，船能像离弦的箭般窜出去，连最快的海盗船都追不上。广东水师的水兵更擅长近战，每人腰间别着两把弯刀，刀柄缠着防滑的麻绳，登船厮杀时，弯刀劈在敌船的船板上能溅起火星，水兵们踩着船帮跳跃的模样，比浪里的鱼还灵活。万历年间，广东水师曾追着海盗船绕过琼州海峡，一直把海盗逼到越南海域，最后将海盗头目斩于船头，把缴获的赃物全分给了沿海的渔民——这份“护民”的心意，比战功更让百姓记挂。
如今，这两支“海上猛虎”正带着两万精锐，在渤海湾的登州港与登莱水师汇合。登莱水师虽不如闽粤水师名声在外，却是渤海海域的“活海图”——水师里的老舵手，大多是登州本地人世代相传的船老大，哪片海域有暗沙，哪处洋流在涨潮时会转向，甚至哪块礁石在月夜下会反光，他们闭着眼都能说得分明。三支水师合兵一处时，海面上的景象格外壮观：数百艘战船首尾相接，从登州港一直排到远处的海平面，大的福船、广船如移动的堡垒，小的哨船如穿梭的鱼群，船帆升起时，五颜六色的帆布遮天蔽日，连海风都被挡了几分；锚链入水时，“哗啦啦”的声响连成一片，能压过涨潮时的浪涛声，连岸边的渔民都扶着船帮惊叹：“这阵仗，怕是能把海都给翻过来！”
汇合后的第一日，水师统领们便在旗舰的舱室里召开了议事会。舱室中央挂着一幅巨大的海图，海图上用朱砂标注着后金的布防——最棘手的便是望海台。那是后金在辽东半岛西侧海岸筑起的防御要塞，背靠悬崖，面朝大海，悬崖上密密麻麻建了三十多座炮台，每座炮台上都架着重型红衣大炮，炮口黑黝黝的，日夜对着海面，炮台下的海水里，还拦着三道手腕粗的铁索，铁索一头牢牢钉在悬崖下的礁石里，另一头连着岸上的绞车，只要有战船靠近，绞车一拉，铁索便能像巨蟒般浮出水面，封死整个航道。前两年，有支小规模的水师想从望海台突破，结果战船被铁索缠住，后金的炮台一顿猛轰，十几艘船全沉在了海里，士兵的尸体顺着洋流漂了三天三夜，把附近的海水都染成了暗红。
“望海台是块硬骨头，不能碰。”福建水师统领手指重重敲在海图上，“咱们得绕路——从旅顺海域走，绕到辽东半岛东侧去！”
这话一出，舱室里顿时安静下来。辽东半岛东侧的海域，在海员眼里是“鬼门关”——那里的洋流紊乱，常年有漩涡，水下的暗礁像獠牙般藏在水里，连本地的渔船都不敢轻易靠近；而且一到秋季，海面上就起浓雾，能见度不足五十步，稍有不慎就会撞礁沉船。可也正是这险恶的海况，让后金在这里的防御形同虚设。后金的骑兵虽能在陆地上纵横驰骋，却天生怕水，连普通的小船都不敢坐，更别提组建水师了。他们只在辽东半岛东侧的几个小港口派了些守军，那些守军大多是临时抽调的步兵，连船桨都不会划，更别说防备海上的偷袭了——海图上标注的防御据点，稀稀拉拉加起来不到十个，每个据点里的士兵不过百人，连像样的炮台都没有，城墙矮得骑兵一跃就能翻过，跟西侧望海台的重兵布防比起来，简直是不设防的软肋。
“就这么定了！”总统领一拍桌子，“用大吨位的福船做主力，广船负责探路，登莱水师的老舵手领航，避开望海台，绕去东侧！”
命令传下去后，水师立刻忙碌起来。士兵们扛着木板修补船身的缝隙，铁匠们在甲板上支起炉子，烧红的铁条敲打着炮架，火星溅在潮湿的甲板上，“滋啦”一声化作白烟；伙夫们则蒸了足够的干粮，用粗布包好分给每个士兵，还备了不少生姜和烈酒——海上风寒，生姜能驱寒，烈酒能壮胆。那些大吨位的福船更是被仔细检查了一遍，船底的龙骨用桐油反复涂抹，确保不会漏水；船舱里的淡水和粮食堆得满满当当，佛郎机炮的火药桶也被固定好，防止在航行中晃动。
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