盛京粮仓与军械库的焦糊味，顺着辽河的风飘向草原时，科尔沁部的帐篷群里正弥漫着一股不安的躁动。台吉吴克善从盛京逃回的第三日，部落的长老们便挤在他的大帐里，羊皮帐帘被风吹得簌簌响，却压不住帐内此起彼伏的争执声。
“台吉，咱们不能再跟着后金硬撑了！”花白胡子的大长老额尔敦重重拍着案几，奶茶碗里的奶沫都溅了出来，“明军能绕过望海台偷袭盛京，说明他们的水师能打到任何地方——咱们的牧场离渤海不过百里，万一明军哪天顺着海岸过来，牛羊被抢，帐篷被烧，咱们部落还怎么活？”
吴克善坐在虎皮椅上，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，脸色沉得像草原的乌云。他想起在盛京时，皇太极那阴鸷的眼神，还有镶蓝旗贝勒被削爵的下场——后金的狠厉他是知道的，可明军的威慑更让他心惊。前两年科尔沁部跟着后金打明朝，抢了不少粮食和绸缎，可现在，明朝水师一出手就端了后金的粮仓，这实力远超出他的预料。
“可咱们要是脱离后金，皇太极能饶了咱们吗？”另一位长老诺敏皱着眉，语气里满是顾虑，“去年察哈尔部不愿跟着后金出兵，结果被皇太极派骑兵追着打，牧场被占了一半，首领林丹汗都逃到青海去了——咱们科尔沁部比察哈尔部弱，真要反了，怕是连草原都待不住。”
这话一出，帐内顿时安静了不少。察哈尔部的惨状，草原上的部落都看在眼里，后金的骑兵就像草原上的狼群，一旦盯上谁，不撕块肉下来是不会罢休的。几个年轻的贵族你看看我，我看看你，原本想说“投靠明朝”的话，又咽了回去。
吴克善叹了口气，起身走到帐门口，望着远处连绵的牧场。羊群像散落在草原上的白云，牧人们骑着马慢悠悠地驱赶着，可谁也不知道，这平静背后藏着多大的风浪。“这样吧，”他转过身，眼神里带着一丝犹豫，“先派两个使者，一个去盛京，给皇太极送些牛羊，就说咱们愿意帮着后金重建粮仓，表表忠心；另一个悄悄去山海关，找明朝的守将，问问他们要是咱们脱离后金，能不能给科尔沁部一条活路。”
长老们对视一眼，都点了点头——这是眼下最稳妥的办法，两头下注，无论最后是后金赢还是明朝赢，科尔沁部至少能保住根基。
可消息刚传出去没几天，另一个蒙古部落——扎鲁特部的使者就骑着快马赶到了科尔沁部。使者翻身下马时，马鞍上还挂着几匹绸缎和一坛好酒，脸上却带着几分急切。
“吴克善台吉，”使者喝了碗奶茶，便急着开口，“我们首领让我来问问，你们科尔沁部打算跟谁走？现在草原上的部落都乱了，有的想跟着后金，有的想投明朝，还有的想搬到更北边的草原躲起来——咱们扎鲁特部跟你们科尔沁部世代交好，要是你们定了主意，可得带上我们啊！”
吴克善心里一沉，原来不止科尔沁部在摇摆，整个蒙古部落联盟都乱了套。他压下心里的不安，笑着说：“别急，咱们蒙古部落向来同气连枝，不会不管你们的。不过现在局势还不明朗，不如再等等，看看盛京和明朝那边的动静再说。”
使者点点头，可眼神里的焦虑却没减多少：“话是这么说，可咱们部落的牧民都慌了。前几天有个从盛京逃回来的商人说，后金已经开始向蒙古部落要粮草了，要是不给，就派骑兵来‘借’——咱们扎鲁特部去年遭了雪灾，粮草本就不够，要是后金来要，可怎么办啊？”
吴克善沉默了。他知道，后金现在丢了粮仓，肯定会向蒙古部落伸手——这哪里是“借”，分明是强征。可要是不给，后金的骑兵一到，部落就得遭殃；要是给了，牧民们冬天就得挨饿。这两难的处境，像一根绳子，紧紧勒在每个蒙古部落首领的脖子上。
与此同时，在更西边的巴林部，首领色布腾正对着桌上的两份文书发愁。一份是皇太极派人送来的，上面写着“令巴林部即刻调拨五千石粮食、两千匹战马至盛京，助后金抵御明军”，文书末尾还加了一句“若有延误，以通敌论处”；另一份是明朝山海关守将派人送来的，承诺只要巴林部脱离后金，明朝就会每年给巴林部三千匹绸缎、两千斤茶叶，还会开放边境互市，让牧民们能换些盐和铁器。
“首领，明朝给的条件太好了！”色布腾的儿子阿古拉凑过来，眼睛里闪着光，“咱们跟着后金，除了打仗就是出粮，没捞到半点好处；要是投了明朝，不仅有绸缎茶叶，还能安稳过日子，多好啊！”
色布腾瞪了他一眼：“你懂什么？明朝的话能信吗？前几年他们也跟察哈尔部说过要互市，结果察哈尔部刚靠近边境，就被明军的火炮轰了——他们要是真有诚意，怎么会这么做？”
“可后金也不是好东西啊！”阿古拉不服气地反驳，“他们要粮要马，咱们要是给了，牧民们冬天吃什么？去年雪灾死了那么多牛羊，今年再把粮食交出去，怕是要饿死不少人！”
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