自骆养性押送粮械入城后，大凌河城内的沉闷一扫而空，日日都是热火朝天的景象。天还未亮，城墙上便已传来士兵操练的呐喊，工坊里工匠敲打铁器的脆响与校场上的呼喝交织在一起，连冬日的寒风都似被这股劲气冲得柔和了几分。祖大寿更是不敢懈怠，每日天不亮便披甲上城，亲自督阵新式武器的训练——他深知，这些火器是朝廷耗尽全力送来的希望，唯有让士兵们熟练掌握，才能在与后金的对峙中占据主动。
骆养性带来的十余名工匠被奉为“先生”，分作两拨指导训练：一拨围着连发火铳，手把手教年轻士兵操作。这些士兵多是二十出头的小伙子，此前只用过弓箭与老式火铳，初见能连射六发的新铳，眼中满是好奇。工匠们先从拆解铳身讲起，指着弹仓、枪管、火门一一讲解构造，再演示如何装填铅弹、调整火绳、瞄准射击。一开始，士兵们总因紧张出错——有人装弹时卡壳，有人扣动扳机时手抖偏了准头，还有人忘了清理枪管残留的火药。工匠们却极有耐心，一遍遍地示范，直到士兵们能闭着眼摸出零件，在风雪中冻得手指僵硬，也能快速完成装弹、瞄准、射击的整套动作。到后来，最熟练的士兵甚至能在奔跑中完成六发连射，铅弹精准地命中百步外的木靶，引得周围士兵阵阵喝彩。
另一拨工匠则围着红夷大炮，指导经验丰富的老兵。这些老兵曾守过辽东多座城池，用过老式火炮，却从未见过如此厚重精良的红夷大炮。工匠们先教他们拆卸炮架——演示如何松开卡扣、调整支架高度，让老兵们亲手操作，直到每个人都能在半炷香内完成炮架的拆装与移动。接着又教校准射程：如何根据风向调整炮口角度，如何通过炮尾的刻度判断距离，甚至连不同天气下火药用量的差异都详细讲解。为了让老兵们熟悉手感，祖大寿特意让人在城外空地上立起稻草人，模拟后金军营的排布，让士兵们反复试射。一开始，炮弹总因风向偏差落在远处，可练得多了，老兵们渐渐摸透了门道，最后竟能做到“指哪打哪”，炮弹精准地砸在稻草人阵中，炸得雪沫飞溅。
与此同时，城防工事也在加紧加固。祖大寿让人将城墙上的旧炮位全部拆除，按照红夷大炮的尺寸重新浇筑夯土，铺上厚厚的铁板，防止火炮后坐力损坏城墙；又在城墙内侧挖了藏兵洞，让火铳手们能在战时快速转移，躲避后金的箭矢；甚至连街巷都做了规划，在关键路口设置路障，准备好火油、滚石，以防后金士兵突破城门后进行巷战。每日操练结束后，士兵们还会分成小队，演练城头防御与街巷伏击的战术——火铳手们躲在城垛后，待“敌人”靠近便齐射；刀盾手则守住城门，与“敌人”近距离厮杀；炮队则在后方提供火力支援，整个训练流程有条不紊，士兵们的眼神也从最初的疲惫，渐渐变得坚定锐利。
转眼便到了腊月廿八，天刚蒙蒙亮，天空便飘起了细密的小雪，寒风裹着雪沫子刮在脸上，像针扎一样疼。祖大寿穿着厚重的铠甲，站在城头最高处，手搭凉棚望向远处后金军营的方向——那片营帐在雪雾中若隐若现，连日来，皇太极只派小股骑兵在城下袭扰，射几支冷箭便撤退，却始终不敢派大军全力攻城。祖大寿心中清楚，皇太极是在等，等城中粮尽，等士兵们失去斗志，想不费吹灰之力拿下大凌河城。他嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝锐利的光芒，转身对身旁的副将周遇吉道：“皇太极以为咱们撑不住了？今日便让他知道，我大明将士的骨头有多硬！传令下去，三更造饭，五更集合，各队带足弹药，咱们主动出击，给他一个措手不及！”
周遇吉眼中一亮，连忙躬身领命，转身快步下城传令。消息在军营中悄悄传开，士兵们非但没有怯意，反而个个摩拳擦掌——这一个月的训练让他们底气十足，手中的新式火器更是给了他们必胜的信心。
三更时分，大凌河城的西城门悄悄打开，门轴被裹上厚厚的棉布，转动时只发出轻微的声响。祖大寿亲自率领三千精兵，分为前、中、后三队：前队是两百名火铳手，每人配一支改良后的连发火铳与两袋铅弹，负责开路与突袭；中队是一千五百名刀盾手，手持长刀与坚盾，准备与后金士兵近距离厮杀；后队则是一千三百名炮兵与民夫，推着四门红夷大炮，携带足够的火药与炮弹，负责火力支援。一行人踩着没过脚踝的积雪，马蹄与脚步都放得极轻，借着风雪的掩护，悄无声息地朝着后金军营的方向摸去。
雪越下越大，天地间一片白茫茫，连月光都被云层遮住，只有脚下的积雪反射着微弱的光。走了近一个时辰，终于摸到后金军营外三里处的一片松林。祖大寿抬手示意队伍停下，命人侦查——探子回报，后金军营内一片寂静，只有少数哨兵在营外值守，裹着厚厚的皮袄缩着脖子，冻得瑟瑟发抖，连眼睛都快睁不开，显然没料到明军会在这样的雪夜主动出击。
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