朝会的钟声在紫禁城上空散尽时，徐光启、刘若愚与负责联络底层宗室的按察使周应秋，已各自揣着崇祯帝的密令，踏上了前往藩府的路。他们三人如同三把不同的刀：徐光启是柄温润的玉刀，以理服人；刘若愚是柄淬毒的短刃，暗地施压；周应秋则是柄藏于鞘中的钝刀，借势而为。而他们要面对的藩王，或是骄纵的猛虎，或是狡黠的狐狸，这场讨饷之争，从一开始就布满了看不见的荆棘。
洛阳城：徐光启的“地图博弈”
徐光启抵达洛阳时，福王府的朱漆大门紧闭，门内传来丝竹之声，与城外灾民的哀嚎形成刺耳的对比。钦差仪仗在门外立了半个时辰，才有管家慢悠悠地开了侧门，说：“王爷正在赏梅，钦差大人且在偏厅稍候。”
偏厅里陈设奢华，鎏金的桌椅旁摆着暖炉，炉中燃着昂贵的龙涎香，可徐光启却只觉得寒意彻骨。他不慌不忙地展开带来的三样东西：流贼路线图、缺饷清单与城防记录，一一铺在桌上。直到日头西斜，朱常洵才披着貂裘，带着一身酒气走进来，瞥了眼桌上的东西，漫不经心地说：“徐大人远道而来，不去赏洛阳的梅花，倒摆弄这些晦气玩意儿做什么？”
徐光启起身，没有行跪拜礼——他是文渊阁大学士，与亲王平级，只略一拱手，便指着地图上的朱砂标记：“王爷请看，王嘉胤部已攻占府谷，若东渡黄河，五日可到蒲州，再五日便至洛阳。您府中万两金银、无数珍宝，到那时恐怕都要成了贼寇的囊中之物。”
朱常洵脸色微变，却仍嘴硬：“本王有洛阳卫守军，怕他什么流贼？”
“洛阳卫现存兵士三千，其中半数是老弱，兵器锈迹斑斑，粮饷已欠了三个月。”徐光启拿起缺饷清单，声音不高却字字清晰，“孙传庭部在陕西围剿流贼，若能得三千两银子，便可增派两千骑兵，提前在黄河沿岸设防，将贼寇挡在洛阳之外。这三千两，换王爷府中万两金银与满门性命，王爷觉得不值吗？”
朱常洵的手指无意识地摩挲着貂裘的领口，目光落在城防记录上——那上面写着“北城墙塌三尺，未修缮”“护城河淤半丈，无法阻敌”，都是他平日里不愿花钱整治的地方。他沉默良久，突然拍案：“徐大人这是在要挟本王！”
“臣不敢要挟王爷，只是在为王爷算一笔保命账。”徐光启语气平静，“若贼寇真到洛阳城下，王爷是愿今日拿出三千两，让官军替您守城门，还是愿日后看着府库被抢、亲眷受辱？皇上说了，捐款最多者可得‘国之柱石’御笔题匾，还能给您的世子加封太子太保——这荣誉，可不是银子能买的。”
这句话戳中了朱常洵的心思。他一生最在意的，便是万历帝当年没给他的太子之位，若能得崇祯帝的御笔题匾与世子的虚衔，也算弥补了几分遗憾。他盯着徐光启看了半晌，最终咬牙：“好！本王捐五千两！但题匾与虚衔，必须尽快送到洛阳！”
徐光启心中松了口气，却不动声色：“王爷深明大义，臣这就回奏皇上，定不辜负王爷的一片忠心。”
汝阳城：刘若愚的“账目惊雷”
与徐光启的温和谈判不同，刘若愚带东厂番子抵达汝阳时，连客套都省了。他直接带着人闯进郡王朱翊镕的府中，亮出崇祯帝的密旨：“奉皇上口谕，特来协助郡王清查账目，免得下人欺瞒，中饱私囊。”
朱翊镕本就胆小，见东厂番子穿着飞鱼服、腰佩绣春刀，脸色瞬间惨白，忙摆手：“本王府中账目清晰，无需清查，无需清查！”
“郡王这话可不对。”刘若愚笑眯眯地坐在客厅主位，接过番子递来的账册，翻了两页，突然念道：“天启六年，郡王购入山东良田两千亩，每亩价银五两，共计一万两；天启八年，私设盐铺三家，年入白银三千两——这些，郡王都记在账上了？”
朱翊镕的额头渗出冷汗，这些都是他瞒着朝廷的私产，没想到皇上竟了如指掌。他强作镇定：“都是些小产业，不值一提。”
“小产业？”刘若愚放下账册，端起茶杯抿了一口，“可番子们在库房里清点时，发现了五万两白银，还有万历年间的御赐翡翠摆件十件——郡王这‘小产业’，可比好些亲王都富庶啊。”
这句话像惊雷般炸在朱翊镕耳边。他终于明白，刘若愚哪里是来“清查账目”，分明是来“亮家底”的。他扑通一声跪倒在地，声音发颤：“刘大人，本王……本王只是一时糊涂，这些银子都是合法所得，绝没有贪赃枉法！”
“郡王是否贪赃枉法，皇上自有判断。”刘若愚扶起他，语气却带着不容置疑的压力，“只是如今国事艰难，边关将士连棉衣都穿不上，皇上看着焦心。郡王若能拿出些银子助饷，既显忠心，又能让皇上放心——您说，这是不是两全其美？”
朱翊镕哪里还敢犹豫。他知道，东厂手里定有他更多的“把柄”，若不乖乖掏钱，恐怕连郡王爵位都保不住。他连忙点头：“本王捐！本王捐三万两！只求刘大人在皇上面前多替本王美言几句！”
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