刘若愚脸上露出笑容，拍了拍他的肩膀：“郡王放心，只要银子到账，臣定如实回奏皇上，说郡王忠心为国，深明大义。”
南阳城：周应秋的“举报风波”
周应秋抵达南阳时，没有直接去唐王府，而是先找了几个生活困苦的镇国中尉。在一间漏风的破屋里，他见到了朱载垕——这位万历帝的曾孙，如今连过冬的棉衣都没有，只能裹着破旧的棉絮，靠变卖祖传的小件玉器度日。
“周大人，您真的能帮我们？”朱载垕握着周应秋的手，眼神里满是期盼。他早就对唐王朱聿镆强抢民女、打死百姓的事不满，可身为底层宗室，根本无力反抗。
“皇上有旨，只要你们匿名举报亲王、郡王的不法事，查实后不仅能免半年俸禄欠缴，还能优先安排子弟当差。”周应秋拿出纸笔，“你只需把朱聿镆做的事写下来，剩下的交给我。”
朱载垕咬了咬牙，拿起笔，将朱聿镆如何强占民田、如何私设税卡、如何打死反抗的百姓，一一写了下来。很快，周应秋便收集到了十几份举报信，每一份都写得详实具体，甚至附了受害者的姓名与住址。
他拿着这些举报信，去了唐王府。朱聿镆见他来，态度傲慢：“周大人不在按察司办公，来本王府中做什么？”
周应秋不答，只把举报信放在桌上：“王爷请看，这些都是底层宗室对您的举报。皇上说了，他相信王爷是被冤枉的，所以压下了这些弹劾。”
朱聿镆拿起举报信，越看脸色越青。这些事他做得极为隐蔽，没想到竟被人一一记下。他强装镇定：“都是些无稽之谈，周大人不必当真。”
“是不是无稽之谈，皇上心里有数。”周应秋语气平淡，“只是如今国事艰难，皇上希望王爷能有所表示，既能安圣心，也能堵众人之口。否则，这些举报信若哪天不小心流出去，恐怕会对王爷的名声不利。”
朱聿镆握紧了拳头，他知道周应秋是在威胁他。可他也明白，若不捐钱，这些举报信很可能会送到崇祯帝面前，到时候他就不是名声受损那么简单了。他冷哼一声：“本王捐两万两！但这些举报信，必须销毁！”
“王爷放心，只要银子到账，这些举报信自然会永不见天日。”周应秋收起举报信，心中暗喜——这第一站，便成了。
京城：讨饷捷报与新的隐忧
半个月后，徐光启、刘若愚与周应秋的捷报陆续传回京城。福王捐五千两，汝阳郡王捐三万两，唐王捐两万两，其他藩王见势头不对，也纷纷主动捐款——周王捐四千两，蜀王捐六千两，楚王虽不情愿，也捐了三千两。短短半个月，竟筹得白银十五万两，虽不足以填补边饷亏空，却也解了燃眉之急。
崇祯帝看着奏报，脸上露出久违的笑容。他拿起御笔，为福王题写“国之柱石”匾额，又下旨加封朱常洵世子为太子太保。可笑容很快便淡了下去——他知道，这些藩王只是迫于压力才捐钱，他们心中的抵触并未消失。
徐光启在奏报中写道：“福王虽捐五千两，却仍私藏白银数万两；楚王捐钱后，竟暗中削减了洛阳卫的粮草供应，以示不满。”刘若愚也提到，汝阳郡王捐钱后，整日闭门不出，对朝廷心怀怨恨。
崇祯帝放下奏报，走到窗边。窗外的雪已经停了，阳光照在紫禁城的琉璃瓦上，却暖不了他的心。这场讨饷之争，虽暂时赢了一局，可大明与宗室之间的裂痕，却越来越深。他知道，若想真正解决宗室问题，仅凭这一套组合拳还不够——放开宗室禁律、推行“推恩令”变种，这些长远之策，必须尽快落地。
“传旨，让礼部尽快拟定宗室科举、从军的章程，三日内呈上来。”崇祯帝对王承恩说，语气中带着一丝疲惫，却又充满了决心，“大明的路，还得一步一步走下去。”
王承恩躬身应下，心中却明白——这场讨饷之路，只是开始，真正的考验，还在后面
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