崇祯五年正月廿五的清晨，察罕浩特的城门尚未完全开启，一阵急促的马蹄声已打破了草原的宁静。额哲身着镶金边的蒙古袍，腰间悬挂着黄金家族的图腾玉佩，正率领着二十名精锐骑士，护送着一百匹毛色油亮的战马，准备前往大明宣府。这一百匹战马，是察哈尔部此刻能拿出的最丰厚礼物——去年冬雪冻死了近三成牲畜，余下的马匹多是老弱，能选出这一百匹健壮的，已是牧民们从自家马群里硬凑出来的。
林丹汗亲自送到城外的敖包旁，寒风卷起他的披风，露出腰间那柄祖父俺答汗留下的弯刀。他抬手按住额哲的肩膀，目光如草原上的鹰隼般锐利：“你是黄金家族的血脉，此番去宣府，腰杆要挺得笔直。明朝若敢克扣岁赏、限制铁器交易，你便转头就走——我们宁可饿着肚子跟后金拼，也不能丢了成吉思汗的脸面。”他从袖中取出一枚刻有“察哈尔汗印”的铜牌，塞进额哲手中，“若谈崩了，凭这枚铜牌，沿途的蒙古部落会给你提供补给，务必平安回来。”
额哲双手接过铜牌，重重点头：“大汗放心，我定不辱使命。”说罢，他翻身上马，缰绳一扬，一百匹战马踏着积雪，朝着南方的宣府方向疾驰而去。林丹汗站在敖包旁，望着队伍的背影消失在 horizon 线，直到寒风刺痛了脸颊，才缓缓转身回城——他知道，这趟行程，关乎着察哈尔部的生死存亡。
正月廿七，额哲的队伍抵达宣府城外。大明宣府巡抚沈棨并未亲自迎接，只派了一名通判带着十名士兵，将他们引到城外的驿馆暂住。驿馆的院落简陋，地面满是积雪融化后的泥泞，送来的食物也是冰冷的馒头和咸菜。额哲的随从见状，当即怒声道：“我们是察哈尔汗的使者，你们竟敢如此怠慢？”
通判却一脸倨傲：“沈大人公务繁忙，待明日再与你们相见。这驿馆已是宣府最好的待客之地，若不满意，你们便回草原去。”说罢，转身就走。额哲按住怒气冲冲的随从，沉声道：“不必动怒，明日见到沈棨，咱们再讨回公道。”当晚，他让随从将战马牵到驿馆后的空地上，仔细喂养，又亲自检查马鞍和马蹄铁——这些战马不仅是礼物，更是察哈尔部的脸面，绝不能出半点差错。
次日清晨，额哲带着两名随从，前往宣府巡抚衙署。沈棨坐在大堂的公案后，左右两侧站满了文武官员，气氛肃穆得如同审案。沈棨端起茶杯，慢条斯理地抿了一口，才抬眼看向额哲：“林丹汗派你来，是为了岁赏之事吧？去年你们袭扰大明边境，抢走了不少粮草，如今倒好，反过来求我们给岁赏，天下哪有这样的道理？”
额哲上前一步，不卑不亢地答道：“沈大人，去年我部袭扰边境，是因后金攻占我牧场，部众无粮可吃。如今我大汗愿与大明结盟，共同对抗后金，每年袭扰后金牧场，为大明牵制兵力——这岁赏，是大明应给的‘助战之资’，而非‘施舍’。”他从怀中取出早已拟好的条款，递了上去，“我部的条件有四：其一，岁赏增至两万两白银，分春秋两季在张家口交付；其二，张家口每月开放互市，我部可用战马换粮食、铁器，铁器每月不得少于五百斤；其三，我部只袭扰后金边境部落，不与后金主力交战；其四，明朝需派黄教僧侣前往察罕浩特，举办祈福大典，见证盟约。”
沈棨看完条款，猛地将文书拍在公案上，怒喝道：“放肆！两万两白银？还要五百斤铁器？你可知大明如今内忧外患，陕西的李自成已攻占延安，朝廷哪有这么多银钱物资给你们？最多给一万两，铁器每月两百斤，其他条件免谈！”
两侧的官员也纷纷附和：“蒙古人素来反复无常，给多了也是养虎为患！”“不如干脆拒绝，让他们自生自灭！”
额哲却丝毫不慌，他冷笑一声：“沈大人，若大明只给一万两岁赏、两百斤铁器，我部根本无法维持生计，更别提牵制后金。既然如此，我大汗说了，不如率部归降后金——到时候，后金多了我部的骑兵，再南下攻明，恐怕宣府这道防线，也守不住吧？”
这句话戳中了沈棨的要害。崇祯帝近日接连下旨，要求“严防后金入关”，若察哈尔部真的归降后金，后金的兵力将大增，宣府、大同一带必然面临更大的压力。沈棨沉默了片刻，示意左右退下，只留下两名亲信官员，重新与额哲谈判。
经过一整天的拉锯，双方终于在正月廿八达成一致，签订《宣府盟约》。沈棨虽不情愿，但还是答应了岁赏两万两、铁器每月五百斤的条件；额哲也做出让步，同意在互市时，优先向大明出售战马，且每年袭扰后金牧场不得少于三次。签约时，沈棨看着额哲年轻却坚定的脸庞，不禁感叹：“黄金家族的后裔，倒真有几分骨气。”
二月中旬，额哲带着第一批岁赏——一万两白银、两千石粮食，以及盖着大明宣府巡抚官印的盟约文书，返回察罕浩特。当车队驶入城门时，早已等候在城外的牧民们爆发出震天的欢呼声。许多老牧民捧着哈达，跪在路边，看着车上的粮食，激动得泪流满面；孩子们围着车队奔跑，伸手去摸装着白银的木箱，眼中满是好奇与喜悦。
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