乾清宫的烛火燃至深夜，映照着崇祯帝朱由检苍白而紧绷的面容。他身着玄色常服，指尖捏着一份密报，指节因用力而泛白，密报上的每一个字，都像一把尖刀，扎在他的心头——“宁远督师袁崇焕，与后金（清）使臣范文程密会于督师府，议及‘两国修好’‘岁赐’‘归还永平四城’诸事，崇焕似有应允之意。”
密报的落款，是“锦衣卫北镇抚司掌印佥事骆养性”。墨迹未干，却带着宁远城的寒风，穿透层层宫墙，落在了御案之上。
他轻轻叹了口气，指尖摩挲着密报上“范文程”三个字。这个名字，他并不陌生——此人原是大明秀才，后投效后金，深得皇太极信任，是后金的“谋主”。这样一个人，突然乔装成商人前往宁远，与袁崇焕密会，若说只是单纯求和，崇祯帝绝不相信。
“皇太极……清……”崇祯帝低声念着这个新国号，眼底闪过一丝锐利的光芒。他虽年轻，却深谙帝王之术，更懂人心。后金改国号为“清”，绝非心血来潮——“清”与“明”水火相济，以水克火，这哪里是偏安一隅的部落所为，分明是逐鹿天下的野心！至于“归还永平四城”“愿为属国”，不过是皇太极抛出的诱饵，是缓兵之计，目的是拖延时间，好腾出手来收服蒙古、征讨朝鲜，待实力壮大，再回过头来攻打大明。
这一点，崇祯帝看得清清楚楚。他甚至能想象到，此刻的沈阳宫城，皇太极正对着辽东地图，运筹帷幄，而范文程在宁远的每一句话，每一个举动，都在他的算计之中。
“陛下，夜深了，该歇息了。”太监王承恩轻声提醒，语气中带着几分担忧。自崇祯帝登基以来，几乎每日都批阅奏疏至深夜，脸色越来越差，眼窝也深陷下去。
崇祯帝摆了摆手，目光重新落回密报上，语气带着几分疲惫，却异常坚定：“歇息？袁崇焕与范文程正在商讨议和之事此时关乎我大明国运，朕如何歇息？”
崇祯帝站起身，走到窗边，推开一条缝隙。寒风灌入，带着紫禁城的肃杀之气，吹得他打了个寒颤。他望着窗外漆黑的夜空，思绪万千——他何尝不知道，袁崇焕与范文程议和，是在走一步险棋。袁崇焕是大明在辽东的最后一道屏障，一旦失败，后果不堪设想。
但他更清楚，大明早已不是万历年间的大明了。内部，流民四起，李自成、张献忠等义军攻城略地，陕西、河南、山东等地已成燎原之势，若不尽快平定内乱，大明的根基便会动摇；外部，辽东战事连年，军饷开支巨大，户部早已空虚，连京城的守军都快发不出军饷了；朝堂之上，党争依旧，东林党与阉党余孽互相攻讦，遇事只知推诿，无人肯真心为大明着想。
大明，也需要时间。
若能与后金停火议和，哪怕只是暂时的，便能腾出手来，集中兵力平定内乱，整顿财政，加固边防。待内乱平定，粮草充足，士兵精锐，再回过头来对付后金，那时才有胜算。反之，若此刻拒绝议和，逼迫袁崇焕与后金死战，以大明目前的实力，很可能陷入“双线作战”的困境——辽东战事吃紧，陕西内乱加剧，到时候腹背受敌，大明便真的回天乏术了。
这是一个两难的选择。相信袁崇焕，同意议和，便要承担“通敌”的骂名，还要冒着皇太极撕毁盟约、突然来犯的风险；拒绝议和，逼迫袁崇焕出战，便要承担“双线作战”的后果，很可能加速大明的灭亡。
崇祯帝的手指，无意识地敲击着窗棂，发出“笃笃”的声响。他想起了天启年间，魏忠贤专权时，虽然朝政腐败，却能保证辽东军饷的供应，让后金不敢轻易来犯。
“王承恩，”崇祯帝突然开口，声音带着几分沙哑，“传旨，召内阁首辅温体仁、兵部尚书梁廷栋、锦衣卫指挥使骆养性即刻入宫议事。”
半个时辰后，乾清宫内，温体仁、梁廷栋、骆养性三人躬身侍立，大气不敢喘。崇祯帝将密报扔在御案上，语气冰冷：“你们都看看吧。袁崇焕在宁远与后金使臣密会，议及议和之事，你们有何看法？”
温体仁拿起密报，快速浏览着，眉头越皱越紧。他深知崇祯帝的多疑，不敢轻易表态，只能小心翼翼地说道：“陛下，袁崇焕此举，恐有不妥。后金向来反复无常，议和之事，需谨慎行事。若袁崇焕擅自与后金议和，便是欺君罔上，当严惩不贷。”
梁廷栋也连忙附和：“首辅所言极是。辽东乃大明门户，若与后金议和，便是示弱，恐会让蒙古、朝鲜等国轻视大明，转而投靠后金。且我军虽经大凌河之败，却仍有宁远、山海关等防线，若集中兵力，未必不能与后金一战。”
崇祯帝的目光，落在了骆养性身上：“骆养性，你是锦衣卫指挥使，宁远的消息，都是你报上来的。你说说，袁崇焕与范文程密会，究竟是真心议和，还是另有图谋？”
骆养性连忙躬身道：“回陛下，据属下派往宁远的密探回报，袁崇焕与范文程密会了五次，每次都闭门议事，具体内容不得而知。但密探发现，袁崇焕在密会期间，仍在加紧修筑宁远防线，铸造红衣大炮，且与蒙古林丹汗的使臣也有往来。属下猜测，袁崇焕可能是想以议和为缓兵之计，一面麻痹后金，一面联络蒙古，加固边防，待时机成熟，再与后金决战。”
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