“平身吧。”崇祯帝的声音从御座上传来，带着一丝复杂，“杨廷麟，你在狱中，可知外面之事？”
“罪臣略知一二，闻陛下派罗硕大人赴盛京议和，只是……”杨廷麟抬头，目光灼灼，“只是皇太极狼子野心，恐非真心议和，而是借机拖延，伺机而动。”
“你说的，与朕所想，不谋而合。”崇祯帝点点头，语气中多了几分赞许，“朕此次召你，便是要派你前往盛京，接替罗硕，主持和谈。”他将案上的圣旨推到杨廷麟面前，“这是朕给你的旨意，也是给你的底线——你且看好，哪些能让，哪些不能让。”
杨廷麟接过圣旨，仔细阅读，越看越是心潮澎湃。陛下的四条底线，条条切中要害，正是他心中所想。他抬起头，语气铿锵：“陛下放心，臣此次前往盛京，定不辱使命！凡涉及大明尊严、国土完整之事，臣半步不让！哪怕和谈破裂，臣也绝不会拿大明的利益做交易！”
“好！”崇祯帝猛地一拍御案，眼中闪过一丝欣慰，“朕要的，就是你这句话！”他起身走下御座，走到杨廷麟面前，亲手将一枚印信交到他手中——那是礼部员外郎的印信，也是此次和谈的全权代表印信，“此去盛京，路途遥远，凶险难测。皇太极若以利诱你，你当如何？”
“臣心如磐石，不为所动！”
“若以死相逼呢？”
“臣愿以死明志，绝不辱没大明气节！”杨廷麟双手握拳，目光坚定如铁。
崇祯帝望着他，心中悬着的石头终于放下。他拍了拍杨廷麟的肩膀：“朕信你。你此去，不仅要谈和，更要摸清后金的虚实——他们的兵力、粮草、动向，但凡有有用的信息，都要设法传回来。朕已命人备好车马、随从，你今日便启程，不得延误。”
“臣遵旨！”杨廷麟再次躬身，声音中带着一丝激动。
走出乾清宫，阳光正好。杨廷麟握着手中的印信，只觉得沉甸甸的——这不仅是一枚印信，更是大明的安危，是陛下的信任。他回头望了一眼巍峨的宫殿，心中暗下决心：此番盛京之行，哪怕粉身碎骨，也要守住大明的底线，绝不让皇太极的阴谋得逞。
……
三日后，北京城外的卢沟桥。
杨廷麟身着青色官袍，头戴乌纱帽，站在马车旁，与前来送行的温体仁告别。他的身后，是十余名随从，车上载着大明的国书、礼品（非赔款，仅为礼节性馈赠），还有用于记录谈判的文房四宝。
“杨大人，此去盛京，步步惊心。”温体仁握着他的手，低声道，“陛下虽有严令，但谈判桌上，也需审时度势。若皇太极真的咄咄逼人，可适当周旋，不必一味强硬，以免伤及自身。”
杨廷麟摇摇头，语气坚定：“温大人放心，臣明白‘周旋’二字，却也明白‘底线’二字。陛下的四条指令，臣已牢记于心——释放使者、后金称臣、归还领土、拒绝赔款，这四条，一条都不能松。若是皇太极不答应，和谈便罢，臣宁死，也不会签辱国之约！”
他转身登上马车，撩开车帘，目光望向远方的天际——盛京的方向，乌云密布，似有风暴将至。可杨廷麟的眼中，却没有丝毫畏惧，只有一往无前的决绝。
“启程！”
随着一声令下，马车缓缓驶动，朝着关外的方向而去。车轮碾过石板路，发出“轱辘轱辘”的声响，像是在为这场凶险的谈判，奏响序曲。
杨廷麟坐在车内，打开陛下亲赐的圣旨，再次仔细阅读。每一条底线，都像是一道防线，横亘在他心中。他知道，此次谈判，不仅是口舌之争，更是大明与后金的国力较量——皇太极想借和谈逼大明让步，而他，要做那个挡在底线前的人，哪怕以卵击石，也要溅起一片水花。
车行至山海关，守将赵率教亲自前来迎接。得知杨廷麟要赴盛京议和，赵率教忧心忡忡：“杨大人，后金狼子野心，此番前去，恐是龙潭虎穴。末将愿派一队骑兵护送您至盛京边界，也好有个照应。”
“不必了。”杨廷麟摆摆手，“此番议和，讲究的是‘诚意’二字，带太多兵马，反而会让皇太极起疑。赵将军只需守好山海关，确保粮道畅通，便是对臣最大的支持。”他顿了顿，补充道，“另外，若臣在盛京久无消息，或是传来和谈破裂的消息，将军需即刻加强防备——皇太极极有可能借机出兵，偷袭我辽东防线。”
赵率教躬身应道：“末将明白，定不负杨大人所托！”
离开山海关，马车驶入辽东大地。与关内不同，关内高产粮推广，百姓已有余粮。可这关外，沿途，到处是战火留下的痕迹——残破的村庄，倒塌的城墙，荒芜的田野。偶尔能看到逃难的百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦。杨廷麟撩开车帘，望着这一切，心中更是沉重：若和谈不成，战火再起，辽东的百姓，又要遭受多少苦难？可若是为了一时的和平，放弃了底线，大明的江山，又能支撑多久？
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