朔风卷着雪沫子，刀子似的刮在豪格脸上。他勒住胯下早已疲敝的乌骓马，猩红披风被冻得硬挺，下摆还沾着干涸发黑的血渍——那是三天前在大凌河左近，被袁崇焕的伏兵挑翻的镶蓝旗骑兵溅上的。身后的辽河冰面裂着蛛网般的纹路，每一声脆响都像敲在他紧绷的神经上，而更远处，隐约传来明军铁骑的马蹄声，如催命的鼓点，追得这队残兵连喘口气的工夫都没有。
“王爷！明军咬得太紧了！”镶蓝旗梅勒额真伊尔登策马凑过来，左臂的甲胄被劈出一道深可见骨的豁口，鲜血顺着冻僵的手指滴在雪地里，瞬间凝成细小的血珠，“咱们只剩七百骑不到了，再这么跑，兄弟们撑不住！”
豪格没回头，只眯着眼望向漫天风雪里的地平线。三天前他率两万铁骑奔袭锦州，本想趁袁崇焕固守宁远之际端了明军的粮道，却没料想那袁蛮子竟像是算准了他的退路，在大凌河峡谷设下三重伏兵。先是滚木礌石砸乱了前锋，再是红衣大炮轰塌了两侧山壁，最后竟是数千戚家军出身的步兵挺着长矛结成方阵，生生把他的骑兵切割成碎块。他亲自挥刀冲阵，砍翻了三个明军把总，可身边的亲兵还是像割麦子似的倒下，若不是伊尔登拼死护着他冲开一条血路，此刻他早已成了袁崇焕的阶下囚。
“撑不住也得撑！”豪格的声音沙哑得像被砂纸磨过，右手紧握的马刀还在微微颤抖——不是怕，是连日拼杀导致的脱力，“盛京就在前面，只要过了辽河，进了边墙，咱们就安全了！”
话音刚落，左侧的雪坡突然炸开一阵喊杀声。数十名明军步兵踩着积雪冲了下来，手里的长刀映着雪光，亮得刺眼。为首的明军参将高声喝道：“豪格！袁大人有令，留你狗头赏千金！”
“找死！”豪格眼中闪过一丝狠厉，猛地一提马缰，乌骓马人立而起，前蹄踏碎了半尺厚的冰层。他双手握刀，借着马势劈出一道寒光，那明军参将躲闪不及，竟被连人带刀劈成两半，滚烫的鲜血喷了多尔衮满脸，瞬间在冷风中凝成冰碴。
“跟本王杀出去！”豪格抹了把脸，血色顺着下颌滴落，他身后的七百骑兵像是被他这股狠劲点燃，纷纷拔出马刀，朝着明军的包围圈冲去。冰面上顿时刀光剑影，马蹄声、惨叫声、兵刃碰撞声混着风雪声，搅成一片混沌。多尔衮的马刀不知劈中了多少人，刀刃早已卷了口，虎口震得发麻，可他不敢停——他知道，只要稍一迟疑，身后的明军就会像潮水般涌上来，把他和这队残兵啃得连骨头都不剩。
这场厮杀持续了近一个时辰。当豪格终于带着剩下的五百多骑兵冲出包围圈时，太阳已经西斜，雪下得更大了，把满地的尸体和血迹都盖得严严实实，只留下一片片凸起的雪包，像是大地冻僵的伤口。伊尔登跟在他身后，甲胄上插着三支羽箭，脸色惨白如纸：“王爷……清点过了，只剩五百一十三骑……”
豪格没有说话，只是望着远处盛京方向的炊烟，突然喷出一口鲜血。不是因为伤，是憋的——两万铁骑出去，回来只剩五百人，这是他自打跟着皇太极征战以来，最惨的一场败绩。他勒紧马缰，调转马头，对着身后的残兵沉声道：“走，回盛京。这笔账，本王迟早要跟袁崇焕算！”
队伍重新出发，只是这一次，没人再说话。只有马蹄踩在雪地上的“咯吱”声，和偶尔传来的士兵咳嗽声，在空旷的雪原上显得格外凄凉。
……
盛京的汗宫大殿里，炭火盆烧得正旺，可皇太极却觉得浑身发冷。他手里捏着多尔衮送来的急报，指节因为用力而泛白，纸上的字迹像是活过来似的，“兵败大凌河”“损兵一万九千余”“仅率五百骑归”，每一个字都像针一样扎在他心上。
“啪！”急报被狠狠摔在地上，皇太极猛地站起身，胸口剧烈起伏着。殿内的侍卫和太监吓得连忙跪倒在地，头埋得低低的，连大气都不敢喘。
“废物！都是废物！”皇太极的声音带着压抑不住的暴怒，他指着殿外，手指因为愤怒而颤抖，“两万铁骑！朕给了他两万铁骑！就这么败了？就这么灰溜溜地逃回来了？袁崇焕！又是袁崇焕！”
他想起去年多尔衮兵败宁远，今年豪格又败在大凌河，两次都是栽在袁崇焕手里。那个汉人书生，像是一块巨石，死死地挡在他入主中原的路上，让他一次次功败垂成。更让他气闷的是，多尔衮败讯传回蒙古各部的消息，才不过半天，就有探子来报，察哈尔部的林丹汗已经开始和明朝接触，科尔沁部的台吉们也在私下商议，要不要重新考虑和后金的盟约。
“左右摇摆的东西！”皇太极狠狠踹了一脚身边的楠木桌，桌上的茶杯摔在地上，碎裂声在殿内回荡，“朕待他们不薄，封爵赐地，联姻结盟，如今不过是一场败绩，就想倒向明朝？一群喂不熟的狼！”
他越想越气，胸口像是堵着一块巨石，闷得他喘不过气来。最近半年来，他夜里总是睡不安稳，常常咳得撕心裂肺，太医说是忧思过度，伤及肺腑，让他静养，可眼下这局势，他怎么能静得下来？多尔衮兵败，蒙古动摇，明朝那边袁崇焕势头正盛，内部还有代善、莽古尔泰这些贝勒虎视眈眈……桩桩件件，都像鞭子一样抽在他身上。
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