京都的硝烟散去，但朱瞻基面临的麻烦才刚刚开始。
御案上堆满了来自户部和内阁的奏章，字里行间都透着一个字——钱。
“陛下，东瀛布政使司设立，驻军、筑城、安抚、官吏俸禄，月耗钱粮巨万！九州银矿虽已开采，然远水难解近渴啊！”户部尚书捧着账本，愁眉苦脸。
“陛下，远征锡兰，舰队维护、赏赐、新建船厂，又是一大笔开销。国库……国库快见底了！”另一位侍郎补充道。
杨士奇也沉声道：“陛下，连年征战，虽拓土万里，然民力亦有疲敝之象。东南赋税重地，去岁又有小规模水患，若再加征，恐生民变。”
朝堂之上，原本被赫赫战功压下去的反对声音，借着财政危机的由头，又开始窃窃私语。甚至连一些原本中立的官员，也开始质疑持续扩张的国策。
朱瞻基看着下面一群愁眉苦脸的大臣，感觉比面对叛军冲锋还头疼。他知道这些不全是危言耸听，扩张带来的红利（银矿、硫磺、未来贸易）需要时间兑现，但眼前的支出却是实实在在的。
“够了！”朱瞻基一拍御案，压下议论，“朕知道了！开源节流之事，朕与内阁、户部另行详议！然，卧榻之侧岂容他人鼾睡？佛郎机人亡我之心不死，岂能因区区钱粮而自缚手脚？”
他强行将朝议压了下去，但内心的压力倍增。
与此同时，科技的攀登也遇到了瓶颈。被他寄予厚望的“蒸汽机原型机”研发，在皇家庄园的秘密工坊内进行得极不顺利。第一次原型机测试，锅炉焊缝承受不住压力，直接炸开，险些伤及工匠。材料强度、密封技术、加工精度，无一不是拦路虎。朱瞻基空有图纸，却受制于这个时代的基础工业水平，进展缓慢。
更糟糕的消息来自海上。
郑和留守锡兰的分舰队，与若昂支持的科提王国反对派（在班超携带佛牙离开后，若昂迅速扶植了新的代理人）发生了几次小规模冲突。明军凭借着数量优势和悍勇，虽然击退了对手，但伤亡比例却并不好看。
“陛下，番夷新式战船，船体更窄，帆索设计奇特，逆风航行能力远超我军。其火炮射程亦稍远于我，且有一种链弹，专毁我船帆桅杆，甚是讨厌。”郑和通过电台发回的报告，透着凝重。
紧接着，在印度洋通往波斯的航线上，几支悬挂大明旗帜的商船队遭到了不明身份快船的袭击，货物被劫掠一空。幸存者描述，那些快船风格与佛郎机船类似，但更加灵活，来去如风。
摩擦在升级，而大明暂时处于下风。
这一日，坏消息接踵而至。一支向九州运输水泥和硫磺的补给船队，在琉球附近海域，遭遇了两艘从未见过的、拥有三层巨大白帆的怪船拦截。明军护航战舰奋勇接战，却被对方利用航速和射程优势“放风筝”，在付出两艘战舰重伤、一艘沉没的代价后，才勉强逼退对方。
消息传回，朝野震动！
“看看！看看！老臣早就说过，穷兵黩武，必遭反噬！”一位老御史痛心疾首。
“陛下，水师新败，军心受挫，是否……暂缓西洋之事，巩固现有疆域为宜？”连一向支持开海的杨荣，语气中也带上了迟疑。
朱瞻基把自己关在乾清宫里，看着地图上那几个标志着冲突失利的地点，脸色阴沉。他低估了那个“航海家”若昂的技术实力和反击力度。对方显然在船舶设计和火炮技术上，已经有了不小的领先。
“系统，分析对方科技水平！”
【根据战场情报分析，目标‘航海家’若昂，已掌握初步流体力学知识（应用于船型设计），黑火药优化技术（射程与威力略高于宿主当前水平），并可能拥有初级标准化生产概念。综合评价：其海军单舰战斗力约为宿主现役主力战舰的1.5倍。】
1.5倍！朱瞻基感到了实实在在的压力。这不是靠士兵勇猛就能弥补的差距。
就在朝堂上下弥漫着悲观与质疑情绪时，朱瞻基却做出了一个出人意料的决定。
他召开了内阁扩大会议，与会者包括杨士奇等持重老臣，也包括李定国、戚继光等军方代表，甚至还有几位在地方上以干练着称的官员。
朱瞻基没有掩饰当前的困境，他将财政报表、技术瓶颈、海上失利的战报，全部摊开在了众人面前。
“诸位爱卿，情况便是如此。”朱瞻基的声音平静，却带着不容置疑的力量，“有人说，朕开疆拓土是错的，该停下来休养生息。也有人说，番夷船坚炮利，我大明当避其锋芒。”
他目光扫过众人，缓缓站起：“但朕要问你们，若此时停下，东瀛可能安稳？锡兰佛牙可能保住？那些被劫掠的商船，他们的血就白流了吗？那佛郎机人，会因为我等退缩而满足吗？”
“不会！”朱瞻基自问自答，声音陡然提高，“他们只会得寸进尺！今日劫我商船，明日就可能炮击我港口！退缩，换不来和平，只会换来更大的屈辱和灾难！”
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