“探索者号”率领的舰队驶离“新金陵”港口后，并未立刻全速南下。依照鲁班与刘徽基于海图与洋流数据制定的航线，舰队首先向东南方向航行数日，以期借助一股稳定的暖流加速。
初航的几日，风平浪静。蔚蓝的海面如同光滑的绸缎，偶尔有飞鱼跃出，在阳光下划出银亮的弧线。朱瞻基时常立于舰桥，感受着海风拂面，体内那与世界本源的共鸣似乎也在这浩瀚无垠的蓝色疆域中变得更加活跃而清晰。他不再依赖系统去分析数据，而是学着凭借自身的感知、臣下的报告以及对星象、海流的观察来判断方位与天气，这是一种全新的体验。
霍去病则将御前宿卫的操练搬上了甲板。这些精锐在颠簸的舰船上依旧保持着严整的纪律，火铳射击、弓弩瞄准、乃至接舷白刃战的模拟，一切都在有条不紊地进行。王玄策则抓紧时间，向几位通晓南方诸部语言的通译学习星眸族的礼仪与可能用到的词汇。
然而，这片未知的海洋并非总是如此温顺。
航行至第七日，天色骤变。原本晴朗的天空被快速涌来的铅灰色乌云覆盖，海风变得猛烈而潮湿，气压骤降。
“陛下，风暴将至！”经验丰富的老航海长观测着天象与海鸟的动向，紧急禀报。
朱瞻基能感觉到空气中弥漫的那种躁动不安的能量，与他体内平和的生机共鸣截然不同。“传令各舰，收紧帆缆，检查所有固定物，准备迎击风浪！‘探索者号’开启内燃辅助动力，保持航向稳定！”
命令迅速通过旗语和无线电传达下去。庞大的舰队如同受惊的巨兽，开始收缩阵型，对抗着越来越强的风浪。
很快，风暴如期而至。狂风卷起数米高的巨浪，狠狠拍击在船体上，发出雷鸣般的巨响。“探索者号”凭借其优良的设计与动力，在浪涛中起伏，虽颠簸剧烈，却依旧稳固。但一些较小的补给舰则显得颇为艰难，如同暴风雨中的树叶，随时可能被吞噬。
霍去病亲自带着一队水性最好的士兵，用绳索将自己固定在甲板上，冒着被巨浪卷走的危险，帮助水手们加固物资，救援遇险的同袍。王玄策则坐镇无线电室，不断与各舰联系，确认情况，传递指令。
这场风暴持续了整整一夜。当黎明来临，风浪逐渐平息时，舰队虽无人船损失，却也多有损伤，人员疲惫不堪。
“清点损失，修复损伤，舰队暂缓行进，休整一日。”朱瞻基看着东方海平面上跃出的朝阳，下令道。他深知，远航非一日之功，保持士气与舰船完好至关重要。
经此一役，朱瞻基对海洋的威力有了更深切的体会，也对自己麾下这支队伍的韧性感到欣慰。
休整过后，舰队继续南下。根据航速与星象测算，他们已逐渐接近星眸族活动的外围海域。这一日，了望塔上的水手发出了警报：
“前方发现大片异常水色！疑似暗礁或浅滩！”
朱瞻基与霍去病、王玄策等人立刻登上舰桥高处望去。只见前方原本深蓝的海水，出现了一片望不到边际的、色彩斑斓的区域，海水呈现出诡异的乳白、淡粉与浅蓝交织的色泽，水下隐约可见大片形态各异的阴影。
“是珊瑚礁群！”一位曾随霍去病南下过的老向导惊呼，“陛下，此片礁群范围极广，水道复杂，且水流湍急，素有‘迷魂礁’之称！以往我等皆绕行，费时良久！”
绕行？朱瞻基看着海图上那片巨大的礁区，若绕行，至少需多耗费半月时间。
“可能找到安全通道穿过？”朱瞻基问道。
老向导面露难色：“礁群水道变化莫测，且……据说其中潜伏着一种极其凶猛的‘斑斓巨鱿’，体型硕大，触腕有毒，惯于在复杂礁石间伏击过往船只！”
霍去病闻言，却是不惊反喜：“有怪物？正好给儿郎们活动活动筋骨！陛下，末将愿率小艇前出探路，会会那巨鱿！”
朱瞻基沉吟片刻，没有立刻答应。他闭上眼，尝试将精神感知延伸向那片色彩斑斓的礁区。与世界本源的共鸣，让他对环境的感知远超常人。他感觉到那片礁石区蕴含着一种奇异的、缓慢流淌的生命能量（来自珊瑚虫），但同时也捕捉到了一丝隐藏极深的、冰冷而贪婪的意念，如同潜伏在阴影中的毒蛇。
“确有危险。”朱瞻基睁开眼，目光锐利，“但并非不可通行。传令，舰队减速，放出所有侦查小艇，由熟悉水性的老水手执长杆探测水深，霍去病率龙骧卫精锐乘快艇护卫，寻找可通航水道！所有战舰火炮戒备，随时准备火力支援！”
一场谨慎的探礁行动就此展开。小艇如同灵活的游鱼，在犬牙交错的珊瑚礁间穿梭，水手们呼喊着报出水深，后面跟随的快艇上的龙骧卫则警惕地注视着水下任何异动。
起初颇为顺利，找到了一条看似可行的狭窄水道。然而，就在舰队主力开始小心翼翼循着标记缓慢跟进时，异变陡生！
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