福寿堂内，檀香袅袅，却难以驱散那无形的凝重氛围。在老夫人看似平静的询问背后，实则是家族权柄的暗流涌动之争。二夫人周氏早已迫不及待地表明心意，此刻微微垂首，姿态恭顺，眼角余光却时不时扫向一旁的沈清鸢，目光中带着审视与志在必得。
沈清鸢心中思绪飞转。接下这权柄？当下形势复杂难测，三婶的病情来得突然且蹊跷，二房又虎视眈眈。此时接过这烫手山芋，无疑是将自己置于风口浪尖，成为众人攻击的目标。府中积弊众多，柳氏虽已倒台，但余党仍在，二房也绝非善类，更有那潜藏在暗处的“暗河”阴影。接手管家事务，操劳费力还是其次，稍有不慎便会被人抓住把柄，之前的努力也将付诸东流。
不接？一旦权柄落入二房手中，以周氏的性格，必定会大力培植自己的势力，清洗三婶甚至自己近期安插的人手。届时，她好不容易建立起来的一点根基，恐怕又要被动摇。况且，祖母特意将她和二婶一同叫来，未尝没有考察平衡的意思。若她此时退缩，在祖母心中，难免会留下“不堪大任”或“畏惧艰难”的印象，对长远发展不利。
刹那间，沈清鸢便已做出决断。
她上前一步，向老夫人盈盈一拜，声音清脆而沉稳：“回祖母，三婶患病在床，府中事务繁杂，清鸢身为晚辈，理应为祖母和家中分忧。只是，”她话锋一转，看向二夫人周氏，露出恰到好处的谦逊与尊重，“清鸢年纪尚小，经验不足，骤然承担此重任，恐怕会有疏漏。二婶娘多年来协助母亲（指柳氏）管理家务，经验丰富，行事稳妥。清鸢斗胆恳请祖母允准，由清鸢暂时管理事务，但遇到重要决断或疑难问题，必定先向二婶娘请示，或请二婶娘从旁指点协助。如此，既能确保府中事务有序进行，也是清鸢向二婶娘学习的好机会。”
这一番话说得无懈可击。既表明愿意承担责任，解了老夫人的燃眉之急；又抬高了二夫人，给了她参与权和监督权，表面上做足了尊重，让她即便不满也难以立刻发作；更重要的是，将“暂理”和“请示、协助”摆在明面上，既掌握了主动，又留下了回旋的余地，不至于被完全束缚。
周氏脸上的笑容微微一僵，显然没料到沈清鸢会使出这招以退为进。她本意是想独揽大权，如今却被架成了“指导者”，虽有名分，但实权可能大打折扣。但沈清鸢话说得漂亮，她若反对，反倒显得自己心胸狭隘、不顾大局。
老夫人眼中闪过一丝不易察觉的赞许。这丫头，果然心思缜密。“既然如此，”老夫人一锤定音，“就按清鸢说的办。周氏，你经验丰富，多操点心。清鸢，你既然接下了这担子，就要用心，遇事多和你二婶商量，重大开支和人事变动，仍需向我报备。”
“是，祖母（母亲）。”两人齐声回应。
接下管家权的第一件事毕，沈清鸢便前往探望卧病在床的三婶李氏。李氏面色蜡黄，气息微弱，见到沈清鸢，勉强想要撑起身子。沈清鸢赶忙按住她，说道：“三婶切勿乱动，好好歇息。”
她仔细询问了病情和用药情况，又借口为三婶按摩穴位以缓解不适，指尖搭上李氏的腕脉，悄然凝聚精神力，细细感知。脉象浮滑且数，时而出现一滞，舌苔黄腻……结合高热、呕恶、腹痛等症状，确实类似急症湿热。然而，脉象中那细微且不自然的滞涩感，以及李氏眼底那难以掩饰的惊惶之色，让她心中疑窦渐生。
离开三房院落时，沈清鸢面色平静，内心却已波澜起伏。三婶的病症，恐怕并非单纯的“急症”。她唤来小桃，轻声吩咐道：“去查一查三婶病发前两日的饮食情况，接触过哪些特别的东西，经手人都有谁。要悄悄打听，尤其是她身边贴身伺候的人，看看有无异常。”
她又让石头去盯着府中采买处和药渣处理处，留意有无可疑人物或物品进出。
初步安排妥当后，沈清鸢回到暂时代理家务所用的偏厅。桌上已堆满了不少等待处理的账本、对牌以及管事婆子的回话帖子。她静下心来，开始逐一处理。这些内宅事务，虽说繁杂琐碎，但相较于前世管理的实验室和项目，其复杂程度终究有限。她凭借着过人的记忆力、清晰的逻辑思维以及从母亲医书和现代管理中借鉴而来的方法，处理起来倒也得心应手。
然而，她清楚，真正的挑战才刚刚开始。二房不会甘心只做“指导”，三婶的病情需要查明真相，府中潜藏的各方势力也在伺机而动。而她手中这张“管家”的牌，运用得当便是利器，运用不当则会成为枷锁。
傍晚时分，小桃匆匆返回，脸色有些发白，凑到沈清鸢耳边轻声说道：“小姐，打听到了……三夫人病发前那天下午，曾独自食用了一小盅厨房送来的冰糖燕窝，是……是二夫人院子里的丫鬟送去的，说是二夫人得到的上好燕窝，分与三夫人品尝。之后不久，三夫人便称身体不适。此外，三夫人身边负责茶水的一个小丫鬟，昨日突然告假回家，说是家中有急事，可有人看见她离府时神色慌张，手中好像还攥着什么东西……”
沈清鸢眼眸陡然一沉。冰糖燕窝？二房？告假的小丫鬟？线索似乎隐隐指向了二房周氏。但，事情会如此简单吗？是二房急于夺权而冒险行事，还是有人故意嫁祸，企图挑起长房（沈清鸢）与二房鹬蚌相争？
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