石头行事雷厉风行，次日便把沈清鸢交代的事情办得妥妥当当。三婶李氏的药被神不知鬼不觉地换过，她的病情虽未马上好转，但呕吐和腹痛的频率稍有降低，昏睡的时间也多了些，显然是身体不再遭受那隐秘寒毒的侵害，开始自我修复。
沈清鸢拿到了原来药罐底部的少量残渣以及过滤出的药汁样本。她避开众人的目光，在夜间于自己房内，借助简单的器皿和从母亲医书中所学的验毒辨药之法，仔细进行检验。果然，在残渣中再次发现了微量的鬼针草碎末，而药汁中，也隐隐有一丝极其淡薄的、与鬼针草药性相符的阴寒气息。
下毒者极为谨慎，每次投放的量都控制在极微小的范围之内，若不是三婶本就因“急症”身体虚弱，且连日服用此药，恐怕很难察觉异常。这是一种缓慢消耗、使人衰弱致死的阴毒手段。
与此同时，苏瑜那边也传来消息。那个告假的小丫鬟并未回到老家，其家人对此也一无所知。有人在京郊附近见过一个模样相似的女子，被一辆毫不起眼的青篷马车接走，去向不明。线索似乎中断了，但也证实了这个小丫鬟确实有可疑之处，很可能是被人收买或胁迫，事后又被处理或藏匿起来了。
沈清鸢将注意力重新集中到府内。她让石头和小桃不动声色地排查近日接触过三婶药物的所有人。从外院药房抓药的学徒，到负责将药包送到三房院落的粗使婆子，再到三房院内负责接收、保管药材的丫鬟，最后是专门在小厨房煎药的婆子。
经过两日的暗中观察和交叉比对，一个人的嫌疑逐渐增大——三房小厨房里专门负责煎药的张婆子。这个婆子平日里沉默寡言，看上去老实巴交，但石头发现，她每次煎药时，都会提前一刻钟独自进入小厨房，声称是去准备炭火和器皿。而负责送药包来的粗使婆子也提及，张婆子接收药包时，总会格外仔细地翻看检查，说是怕有差错。
沈清鸢没有打草惊蛇。她设计了一个简单的圈套。这天，她以核对各院用度为由，将三房几个主要的下人，包括张婆子，都叫到偏厅问话。问话内容琐碎平常，但时间却拖得稍长。与此同时，她早已让春儿带着两个绝对值得信任的、从老夫人院里暂时借调来的粗壮婆子，潜入三房小厨房附近蹲守。
果然，偏厅问话进行到一半时，一个身影鬼鬼祟祟地朝着小厨房摸去，看身形和衣着，正是张婆子的儿子，一个在外院马房帮闲的小子。只见他左顾右盼，迅速闪进小厨房，片刻后又匆匆出来，怀里似乎揣着什么东西，快步离开了。
春儿立刻让一个婆子暗中跟踪，自己则带着另一个人进入小厨房检查。很快，她们在灶台后方一块松动的砖块下，发现了一个小小的油纸包，里面是少许晒干碾碎的鬼针草粉末！
人赃俱获！沈清鸢 接到春儿传来的消息后，沈清鸢立刻终止了问话，仅仅单独留下了面色开始显露出不安的张婆子。
“张妈妈，”沈清鸢屏退了左右侍从，仅留小桃在身旁，语气平淡无波，“你在府中伺候也有十几年了吧？三婶对待下人向来宽厚，你为何要做出这等背主害人之事呢？”
张婆子浑身猛地一颤，扑通一声跪倒在地，脸色惨白如纸，却咬紧牙关，不肯开口。
沈清鸢也不逼迫追问，只是缓缓说道：“你儿子方才去小厨房取走了一包东西，如今人已被控制住了。那油纸包里的鬼针草粉末，你也无需否认。我只问你，指使你的人，许给了你什么好处？是银子，还是……拿你儿子或家中其他亲人的性命前程相威胁？”
张婆子听闻儿子被控制，最后一道心理防线终于崩塌，涕泪纵横，磕头如同捣蒜一般：“大小姐饶命！大小姐饶命啊！老奴……老奴也是一时鬼迷心窍！是……是二夫人！二夫人身边的赵嬷嬷找到老奴，给了老奴五十两银子，说……说只要让三夫人病得久一些，别那么快好起来就行……还说，若是不从，就要把老奴那在二老爷铺子里做学徒的小孙子赶出去，断了他的前程……老奴……老奴真是鬼迷心窍啊！”她哭得几乎昏厥过去。
二夫人周氏！果然是她！为了争夺管家权，竟使出如此阴毒的手段，残害妯娌！
沈清鸢心中寒意陡然升起。周氏此举，已然超出了普通内宅争斗的底线。她让春儿将张婆子秘密看管起来，把证物妥善保存好。眼下人证物证俱在，似乎可以立刻将周氏揪出来。但是，直接将此事捅到祖母和父亲面前，二房会承认吗？周氏完全可以推脱是赵嬷嬷自作主张，甚至反咬一口说是张婆子诬陷。没有更确凿的、直接指向周氏的证据，贸然发难，很可能会打草惊蛇，甚至被对方反咬一口。
而且，张婆子的供述中，提到赵嬷嬷威胁其孙子的前程……这是否意味着，二房对府中下人的掌控，比她想象的还要更深？她手中的管家权，依然危机四伏。下一步，该如何利用这个突破口，才能真正扳倒周氏，肃清内患呢？
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