“陈管事，你们村的茶叶主要卖给哪家茶庄？”
“主要是‘江南春’茶庄。”陈管事回答道，“他们家给出的价格原本是最高的，但今年压价很厉害，说是茶叶品质不佳……”
沈清鸢记下了“江南春”这个名字。
这天傍晚，她按照萧煜信上所写的地址，找到了那家茶庄。茶庄位于杭州城最为繁华的清河坊，门面十分气派，牌匾上写着“云栖茶庄”四个大字。
她递上信件，很快就有一位中年掌柜迎了出来，态度恭敬地说道：“沈姑娘，请进。”
这位掌柜姓陆，是萧煜当年的亲卫，退役后奉命在此经营茶庄，实际上是萧煜在江南的眼线。他将沈清鸢请进内室，屏退了左右侍从。
“殿下在信中说姑娘需要帮助，不知有何吩咐？”
沈清鸢也不拐弯抹角：“我想在江南建立一个生产基地，用于生产化妆品和药材。需要一处地方，要隐蔽、安全，交通还要便利。”
陆掌柜思索片刻后说：“姑娘所说的这种地方……倒真有一处。在钱塘江边，原本是一个废弃的染坊，地方宽敞，临近水路，位置也较为僻静。只是需要进行修缮。”
“带我去看看。”
第二天，陆掌柜带着沈清鸢前往那处染坊。果然如他所说，地方足够大，有前后三进院子，还有一个小码头。虽然有些破旧，但结构完好，稍加修缮便可使用。
“就选这里了。”沈清鸢当即做出了决定。
接下来的日子里，她忙得不可开交。一方面要指导茶农改良土壤、救治茶树，另一方面要监督染坊的改造工程，还要抽空研究江南特有的药材，试验新的配方。
好在有陆掌柜帮忙。他熟悉当地情况，将人手和材料都安排得有条不紊。染坊的改造进展顺利，预计一个月后就能投入使用。
这天，沈清鸢正在染坊查看工程进度，陆掌柜匆匆赶来，面色凝重。
“姑娘，有件事需要您知晓。”他压低声音说道，“‘江南春’茶庄的东家姓王，是杭” 杭州知府的小舅子。他们垄断了杭州七成的茶叶收购，压价极为苛刻。今年由于茶叶遭受病害，他们压价更是变本加厉，茶农们苦不堪言。
沈清鸢皱起眉头：“官府不管吗？”
“知府大人……自然是偏向自家人的。”陆掌柜冷笑一声，“而且，我最近查到，‘江南春’的茶叶运往北方，走的并非官道，而是私道。他们与漕帮相互勾结，偷逃的税银，恐怕不是一笔小数目。”
私运、逃税、垄断……这些词联系在一起，让沈清鸢心中警铃大作。
“陆掌柜，这些事，殿下知道吗？”
“殿下在江南安插的耳目不止我一个，应该有所听闻。但具体了解到什么程度，就不好说了。”陆掌柜说道，“而且这背后恐怕不止一个杭州知府。盐茶漕运，利益错综复杂，牵一发而动全身。”
沈清鸢陷入沉思。萧煜让她观察江南局势，说的就是这件事了。一个茶庄，背后是知府，那知府背后呢？会不会牵扯到京中的什么人？
比如……太子党？
“姑娘，还有一件事。”陆掌柜的声音更低了，“‘江南春’的人最近在打听您。恐怕是您在龙井村帮助茶农的事，触动了他们的利益。”
沈清鸢眼神一冷：“他们想干什么？”
“暂时还不清楚。但姑娘务必多加小心。在杭州地界，王家势力不容小觑。”
从染坊出来后，沈清鸢没有直接回住处，而是前往西湖边。她在苏堤上缓缓走着，望着湖光山色，脑中思绪翻涌。
江南之行，比她预想的要复杂得多。原本只是打算建立生产基地，顺便帮赵夫人解决茶园问题，却无意间卷入了地方势力的争斗之中。
但转念一想，这或许也是一个机会。
若能扳倒“江南春”，不仅能帮助茶农，还能在江南树立威望。而且，如果“江南春”真的与太子党有所牵连，那这就是打击太子党势力的一个突破口。
只是，该怎么做呢？
她孤身一人，势单力薄，硬碰硬无异于以卵击石。需要借助外力……
正思索着，忽然听到有人唤她：“沈姑娘？”
沈清鸢回头，看见一个熟悉的身影——顾言蹊。
他身着一袭青衫，手持书卷，站在柳树下，正惊讶地看着她。
“顾公子？”沈清鸢也十分意外，“你怎么会在杭州？”
“书院放了秋假，我来江南拜访友人。”顾言蹊走上前来，眼中带着笑意，“没想到能在此处遇见姑娘。姑娘是……”
“为赵夫人的茶园而来。”沈清鸢简单说明了缘由。
顾言蹊听后，点头说道：“赵夫人的茶园我有所了解，是龙井村最好的一片。今年茶叶遭受病害，确实损失惨重。姑娘能治好，真是功德无量。”
两人沿着苏堤并肩前行。顾言蹊说起他此行的目的——拜访几位隐居江南的大儒，请教学问。沈清鸢则讲述了染坊和生产基地的计划。
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