皇商令牌在手，清鸢阁的招牌一夜之间增添了光彩。先前那些观望的、怀疑的，甚至落井下石的人，如今都换上了笑脸，提着礼盒登门道贺。沈清鸢来者不拒，但也不与他们深交，只保持着恰到好处的客气——这是萧煜教她的，在京城这个名利场，多一个朋友未必是好事，但多一个敌人必定是坏事。
八月初，宫中传来消息，皇后娘娘对清鸢阁进献的“九珍养颜膏”十分满意，特召沈清鸢入宫觐见。
这是沈清鸢第二次进宫，心境却截然不同。第一次是随沈老夫人参加宫宴，坐在末席，无人关注。这一次，她是皇后亲召的皇商，走在宫道上，不时有宫女太监侧目，低声议论着“那位就是制出神奇香膏的沈姑娘”。
坤宁宫里，沈清鸢行过大礼，垂首跪在殿中。皇后年约四十，保养得当，眉目间自有威严，但神色还算温和。
“抬起头来，让本宫看看。”皇后的声音从上方传来。
沈清鸢依言抬头，目光仍恭敬地垂视下方。她今日身着一身浅碧色宫装，发髻简洁，只插了一支白玉簪，通身上下没有多余的饰物，却更显清雅。
“倒是个标致的孩子。”皇后点头说道，“你进献的膏脂，本宫用了半月，确实比太医院制的润肤膏更为细腻。听说你还懂医术？”
“回娘娘，只是略知皮毛，不敢称懂。”沈清鸢谨慎地回答。
“不必过谦了。太妃前阵子染病，太医院都无计可施，是你将其治好的吧？”皇后端起茶盏，轻轻吹散浮叶，“此事虽未公开宣扬，但宫中早已传得沸沸扬扬。你既有如此高明的医术，为何不开设医馆，反而做起了脂粉生意？”
沈清鸢心思急转，明白这是皇后在试探她的志向以及背后是否有人指使。她坦然答道：“回娘娘，医者皆有仁心，清鸢学医本就是为了济世救人。然而女子行医多有不便，况且清鸢所学侧重于调理养生，在脂粉领域反倒能发挥所长。脂粉虽属小道，却能让人容光焕发、心情愉悦，对养生也大有裨益。”
这番话既表明了她无意涉足太医们的领域，又提升了脂粉生意的格调。皇后听后，脸色更加和缓：“你倒是伶牙俐齿。既然有这等手艺，往后每月初五，送些新制的脂粉香露到坤宁宫来。若做得好，本宫自会有赏赐。”
这可是天大的恩典。每月固定入宫，意味着沈清鸢正式进入了皇后的视线，得到了这座最大靠山的青睐。
“谢娘娘恩典。”沈清鸢叩首谢恩，心中却并无多少欢喜，反而增添了几分警惕。皇后此举，固然是对她的赏识，又何尝不是将她置于眼皮底下，以便掌控呢？
退出坤宁宫时，一名宫女追了上来，递上一个锦囊：“沈姑娘，这是七殿下托奴婢转交给您的。殿下说，今日午时，他在御花园西侧的听雨亭等您。”
锦囊里有一张字条和一枚小小的白玉环佩。字条上仅有两个字：“小心”。环佩温润，雕刻着简单的云纹，是萧煜的贴身之物。
沈清鸢将环佩系在腰间，心中涌起一股暖意，随即又被“小心”二字带来的不安所冲淡。萧煜特意让人传话，必定是察觉到了什么危险。
御花园西侧较为偏僻，听雨亭掩映在一片竹林之后，鲜有人至。沈清鸢到达时，萧煜已在亭中等候，身着一身墨蓝常服，背着手望着亭外一池残荷。
“殿下。”沈清鸢福身行礼。
萧煜转过身，目光先落在她腰间的环佩上，神色微微放松：“皇后召见，还顺利吗？”
“娘娘让我每月初五送脂粉入宫。”
“这既是好事，也是麻烦。”萧煜示意她坐下，“你如今是皇后看重的人，太子和三哥那边行事会多几分顾忌。但宫中耳目众多，你每月入宫，难免会被人盯上。”
沈清鸢点头道：“殿下让我小心，可是听到了什么风声？”
萧煜从袖中取出一封密信，推到她面前：“我安插在凝香阁的人传回消息，赵德昌前日秘密会见了太子府的谋士。他们谈了什么不得而知，但昨日，太子向父皇进言，称皇商采办流程不够透明，建议增设‘核验司’，专门核查皇商产品的质量和来源。”
“这是冲着我来的？”沈清鸢皱起眉头。
“不全是，但你是首要目标。”萧煜沉声道，“核验司若设立，必定由太子的人掌管。到时候随便找个借口，说你的产品有问题，便可剥夺你的皇商资格，甚至治你的罪。”
沈清鸢握紧拳头：“他们就这么容不下我？”
“容不下的是你我联手。”萧煜看着她，“清鸢，从你选择站在我这边起，就该明白，这条路不会一帆风顺。太子视我为最大威胁，三哥又对你心存执念，他们二人虽不和，但在对付我们这件事上，利益是一致的。”
亭外起风了，竹叶沙沙作响，池水泛起涟漪。沈清鸢沉默片刻，忽然问道：“殿下想要那个位置吗？”
这话问得大胆，萧煜却并不意外。他望向亭外灰蒙蒙的天空，缓缓说道：“我若说不想，便是骗你。生在皇家，有些事不是想不想的问题，而是不得不做。母妃早逝，外祖家日渐衰落，我本无意争夺储位，只想做个闲散王爷。可太子和三哥不会容我——知道太多秘密的人，要么成为他们的人，要么死。”
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