秘密洞穴里的日子，仿佛被按下了慢放键。没有急促的哨音，没有震耳欲聋的炮火，只有山林间规律的声响和洞穴内压抑着的、属于伤员的粗重呼吸。时间在这里以伤口的愈合程度和日渐减少的粮食储备来计算。
万全腿上的草药似乎起了作用，红肿消褪了不少，虽然走路仍需倚仗木棍，但脸色不再是吓人的苍白。他成了最用功的“学生”，不仅认真听老马和周卫国讲解，还常常拖着伤腿，在洞穴附近（被允许的范围内）练习观察和潜行，甚至尝试着用缴获的日军铅笔头，在一个皱巴巴的小本子上勾勒周围的地形草图。
李老蔫的转变更为内敛。他不再总是擦拭他那杆汉阳造，而是开始有样学样，跟着八路军战士学习保养那几挺宝贵的“花机关”冲锋枪，研究它们的结构和性能。他话更少了，但眼神里那种老兵油子的混不吝渐渐被一种沉静的审视取代。他明白，在这山里，他那套阵地战的经验需要更新，而手里这能泼洒弹雨的“花机关”，在某些时候，比他百发百中的步枪更有用。
王指导员则找到了新的工作方向。他发挥识文断字的优势，帮着老马清点、登记有限的物资，管理得井井有条。他还尝试着组织一些简单的识字班，教那些大字不识的士兵认写一些常用字和简单的标语。起初响应者不多，但在他不厌其烦的坚持和八路军战士（他们中不少人也在学习文化）的带动下，渐渐也有人愿意在休息时，拿着树枝在地上比划几下。这细微的变化，像润物无声的春雨，悄然改变着这支残兵的精神面貌。
我，黄大山，也在努力适应。我的听觉天赋在“听”的训练中得到了发挥，但我更不习惯的是这种近乎原始的、依赖个人感官和经验的作战方式。它要求极致的耐心和冷静，与阵地战那种在炮火掩护下爆发性冲锋的节奏截然不同。我常常独自坐在洞穴口，听着外面的风声鸟鸣，努力分辨、记忆，试图将这片陌生的山林“听”进心里去。
周卫国和他的特务连并没有闲着。他们白天轮流出去侦察，摸清周边日军据点和巡逻队的活动规律，晚上则带着我们进行更具实战性的训练。
夜幕，成了最好的掩护，也是最严苛的考官。
“今晚的训练科目，夜间渗透与标记。”周卫国的声音在黑暗中低沉而清晰，“两人一组，从出发点 A，潜行到目标点 B，沿途留下只有自己人能看懂的标记，不能发出声响，不能暴露行踪。老兵的带新兵，八路军的带你们的人。”
我和万全被分在了一组，由那个之前对我的二胡表示好奇的年轻八路军战士，名叫二柱的，带领我们。二柱话不多，但动作极其灵巧，像一只习惯了夜行的山猫。
我们三人悄无声息地滑出洞穴，融入浓墨般的夜色。山林在夜晚展现出与白天截然不同的面孔，每一片阴影都可能隐藏着危险，每一声异响都牵动着神经。
二柱在前引路，他的脚步轻得几乎听不见，身体总是保持在阴影和障碍物之后。他不断地停下来，侧耳倾听，观察，然后才做出下一个动作。他不时回头，用极低的声音和简单的手势，向我们示意前方的地形、可能的危险以及他留下的标记——有时是几根特定方式摆放的草茎，有时是树干上一个不起眼的刻痕。
我和万全努力模仿着，但相比之下，我们的动作显得笨拙而沉重。脚下的枯枝败叶仿佛随时会出卖我们，呼吸也因为紧张而变得粗重。万全的伤腿更是拖慢了速度。
有一段路需要穿过一小片相对开阔的坡地。月光偶尔会透过云层缝隙洒下，将地面照得一片清冷。二柱示意我们停下，潜伏在坡地边缘的灌木丛后。
“有动静。”二柱的声音低得像耳语，他指了指坡地对面的一片黑黢黢的树林。
我和万全屏住呼吸，努力望去，什么也看不见。
“听。”二柱提醒。
我集中精神，将耳朵的功能放到最大。风声，虫鸣……然后，我捕捉到了，极其细微的，像是皮革摩擦树枝的声音，还有……几乎微不可闻的金属碰撞声？非常轻，一闪即逝。
“有人，”我压低声音，心脏猛地收紧，“对面林子里，至少两个，动作很轻，像是……也在潜行。”
二柱赞许地看了我一眼，点了点头。“是咱们的巡逻哨，还是鬼子？”他考校似的问道。
我愣住了。这我哪分得清？
万全在一旁低声道：“听脚步节奏和停顿的规律，不像咱们的人习惯。咱们的人，在这种地形，步子会更碎，停顿更没规律，防止被摸准。对面那俩，步子虽然轻，但节奏有点……太稳了。”
二柱眼中闪过一丝惊讶，显然没想到万全观察得这么细。“万大哥说得对。是鬼子的侦察兵。他们训练有素，但有时候，太讲究章法，反而成了破绽。”
我们静静地伏在灌木丛后，如同凝固的岩石。对面的声音渐渐远去，消失在黑暗中。
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