队伍再次启程，气氛却与之前截然不同。我们六人小队时，虽前途未卜，但行动迅捷，目标明确。如今，汇合了张铁锤这十几名残兵，队伍立刻变得臃肿、迟缓，空气中弥漫着的不再仅仅是警惕，更添了浓重的伤病与绝望的气息。
张铁锤的部下，包括他自己在内，几乎人人带伤。轻者尚能拄着木棍踉跄前行，重者则完全需要他人搀扶，甚至像二蛋这样，只能靠人背负。他们的体力早已透支到了极限，每走一步都异常艰难，粗重的喘息和压抑的呻吟声不绝于耳。队伍的行进速度，被拖慢到了令人焦心的程度。
老耿的脸色始终凝重。他深知，带着这样一支队伍，在这危机四伏的敌后山区穿行，无异于怀抱着一大块滴血的鲜肉，在狼群环伺的荒原上跋涉。任何一点疏忽，都可能招致灭顶之灾。他不得不频繁调整路线，选择更加隐蔽但也往往更加崎岖难行的路径，只为了最大限度地避开可能存在的日伪军。
我和大牛、石头，以及状态稍好的二柱，成了主要的劳动力。我们轮流背负重伤员，尤其是二蛋，我几乎舍不得让别人接手。他趴在我的背上，身体滚烫，意识时而清醒，时而模糊。清醒时，他会用极其微弱的声音断断续续地说话。
“哥……冷……”
“哥……我们……这是去哪……”
“赵班长……小山子……他们……都没了……”
他的话语破碎，却像一根根钢针，扎在我的心上。我只能紧紧托住他，一遍遍地重复：“快到了，二蛋，坚持住，就快到了……找到大夫就好了……”
老马和张铁锤走在队伍中间。张铁锤虽然自己也是强弩之末，但依旧努力维持着作为军官的尊严，时不时低声鼓励一下身边步履蹒跚的士兵。老马则凭借着他老到的经验，辨认着方向，同时留意着队伍的状态，及时提议短暂的休整，哪怕只是停下来喘几口气，对于这些濒临崩溃的士兵来说，都是宝贵的喘息之机。
然而，生存的考验远不止于此。粮食，这个最根本的问题，像一把利剑悬在头顶。我们小队携带的那点口粮，在第一天就分食殆尽。如今，十几张嘴，需要填饱。老马和二柱虽然尽力寻找一切可以果腹的东西——苦涩难咽的树皮、挖到的少量草根、偶尔幸运捕捉到的山鼠或蛇——但对于这支庞大的队伍来说，无异于杯水车薪。
饥饿，加速着伤情的恶化，也消磨着本就脆弱的意志。
在一次短暂的休息时，一个国民党老兵，因为体力不支，瘫倒在地，再也爬不起来。他眼神涣散，嘴唇干裂，只是喃喃地念叨着：“饿……饿啊……”
张铁锤走过去，想把他拉起来，却发现对方连抬手的力气都没有了。他颓然地蹲在旁边，用力捶了一下自己的大腿，脸上充满了无力感。
老耿默默地从自己贴身的衣袋里，掏出了最后小半块黑乎乎的、硬得像石头的烤土豆——那是他为自己留下的最后应急口粮。他走过去，掰下一小块，塞进那个老兵的嘴里。
那老兵浑浊的眼睛里瞬间迸发出一丝光亮，他用尽最后力气咀嚼着，吞咽着，然后头一歪，昏睡了过去。
这一幕，被许多士兵看在眼里。他们看向我们八路军几人的眼神，少了几分最初的警惕和隔阂，多了几分复杂难言的东西。
但这还远远不够。
屋漏偏逢连夜雨。二蛋的情况在急剧恶化。他开始持续高烧，咳嗽越来越剧烈，有时甚至会咳出带着血丝的痰。他的呼吸变得急促而困难，脸颊呈现出一种不祥的潮红。我摸着他的额头，烫得吓人。
“耿叔！老马！”我焦急地找到老耿和老马，声音带着哭腔，“二蛋他……他快不行了！必须想办法救他！得找药！或者找个地方让他歇歇，不能再走了！”
老耿检查了一下二蛋的状况，眉头拧成了一个疙瘩。“是肺炎，或者更糟。没有药，光靠硬扛，希望渺茫。”
老马看着地图，又看了看几乎瘫倒一地的队伍，叹了口气：“这附近……我记得翻过前面那座山，往东再走十几里，有个非常偏僻的小山村，叫‘药王沟’。听说村里有个老郎中，懂些草药，以前我们的人受伤，偶尔也会冒险去那里求医。只是……不知道现在还在不在，安不安全。”
药王沟？老郎中？
这仿佛是在无尽的黑暗中，看到了一丝微弱的烛光。
“去！我们去药王沟！”我几乎是立刻喊道，抓住老马的胳膊，“求你了，老马，带我们去！无论如何，得试试！”
老耿沉吟着，风险显而易见。偏离预定路线，前往一个情况不明的村庄，可能会暴露行踪，将整个队伍置于险地。但看着奄奄一息的二蛋，看着队伍中其他同样需要救治的伤员，他深知，如果再得不到有效的帮助，这支队伍很可能在到达安全区之前就自行崩溃。
“老马，你确定位置？能找到吗？”老耿沉声问。
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