探索队出发后，石匠铺的时间仿佛被拉长，又被无形的手攥紧，每一分每一秒都流淌得异常缓慢而沉重。日常的训练、劳作、学习依旧在按部就班地进行，李分队长留下的县大队战士严格地维持着这套新建立的秩序，但所有人的心，都仿佛跟着那五个身影，一起飞向了西边那片沉默而险恶的群山。
了望哨增加了一个固定的任务：除了监视黑石口方向，每天还会定时用望远镜仔细观察西边山峦的动静，期盼着能发现归来的信号，哪怕只是一个微小的黑点。然而，日复一日，除了变幻的山岚和偶尔掠过的飞鸟，视野里只有一片死寂的、白茫茫的雪线。
焦躁和不安，如同地底滋生的藤蔓，在沉默中悄然蔓延。食堂（一个稍大的地窝子）里，人们捧着寡淡的糊糊，咀嚼得心不在焉，眼神时不时瞟向村口的方向。训练场上，队员们的动作依旧标准，但偶尔会有人因为走神而被严厉呵斥。夜晚，地窝子里常常能听到压抑的叹息和辗转反侧的声音。
魏书记脸上的皱纹似乎更深了，他每天都会去村口站一会儿，望着西方，一站就是很久，仿佛那样就能把远行的人盼回来。赵虎的脾气变得更加火爆，一点小事就能让他瞪起眼睛，但他发泄的方式，只能是更加拼命地投入到工事加固中，用身体的疲惫来麻痹内心的焦虑。
何秀芹的救护点依旧忙碌，重伤员的情况在有限的药品和营养下，勉强维持着，但那种看不到尽头的煎熬，折磨着伤员，也折磨着她。她偶尔会停下手中的活，望着西边出神，眼神里充满了担忧。她知道，如果探索队失败，石匠铺可能连这点勉强的维持都做不到了。
我强迫自己保持冷静，主持着日常事务，与县大队的代理负责人（一位姓孙的排长）商议着防御细节，检查着各处工事。但每当独处时，那种熟悉的、冰冷的担忧便会如同潮水般涌上心头。李分队长的经验，小山子的敏捷，老蔫和石头的沉稳，还有二蛋那执拗的眼神……他们能成功吗？那片被传说笼罩的群山，会给予我们希望的馈赠，还是无情的吞噬？
第五天，下午。天色阴沉，铅灰色的云层低垂，似乎预示着又一场风雪。了望哨突然发出了与往常不同的、短促而急促的哨音！
所有人心头一紧，几乎是同时停下了手中的动作，竖起耳朵。
不是警报敌情的连续哨音，而是……三声短，一声长！是约定的返回信号！
“回来了！他们回来了！”不知是谁先喊了出来，声音因为激动而变调！
刹那间，整个石匠铺像是被注入了滚烫的活力！所有人都朝着村口涌去！魏书记几乎是跑着出去的，赵虎丢下手中的铁锹，何秀芹也放下纱布，跟着人群冲了出去。
我强忍着立刻冲出去的冲动，对孙排长快速交代了几句，维持住基本的警戒，然后才大步流星地走向村口。
村口的废墟前，已经围满了人。人群自动分开一条通道，我看到了那五个熟悉又陌生的身影。
他们回来了。但状态比我们预想的还要糟糕。
五个人，几乎成了五个移动的雪人，棉衣被刮得破烂不堪，脸上、手上布满了冻疮和划痕，嘴唇干裂出血，眼神里充满了极度的疲惫和一种……劫后余生的恍惚。李分队长拄着一根粗树枝做成的拐杖，左腿似乎受了伤，行动不便。小山子搀扶着老蔫，老蔫的脸色蜡黄，呼吸急促。石头的情况稍好，但也步履蹒跚。
而二蛋……他走在最后，小小的身体几乎被那个看起来比他还要沉重的行囊压弯了腰，脸上满是污垢，唯独那双眼睛，在极度疲惫之下，却异常明亮，甚至带着一丝难以抑制的兴奋。
“李队长！二蛋！你们……”魏书记激动地迎上去，声音哽咽。
“先……先回去……再说……”李分队长摆了摆手，声音沙哑得几乎说不出话，但他的眼神扫过我和孙排长时，微微点了点头。
人群簇拥着他们，回到了指挥所的地窝子。热水、还有特意留出来的一点稠粥立刻送了上来。何秀芹立刻开始检查他们的伤势。
李分队长的左腿是在一次攀爬时摔下来扭伤的，肿得老高，但幸好没伤到骨头。老蔫是劳累过度加上染了风寒，发起高烧。小山子和石头多是皮外伤和冻伤。二蛋除了疲惫和一些刮擦，倒没什么大碍。
他们狼吞虎咽地喝下热粥，脸上才恢复了一点人色。
“怎么样？找到了吗？”赵虎性子最急，忍不住问道。
李分队长靠在土墙上，缓了口气，才缓缓开口，声音依旧沙哑，却带着一种如释重负的沉重：“找到了……也差点……回不来了。”
地窝子里瞬间安静下来，所有人都屏住了呼吸。
他断断续续地开始讲述这五天的经历。道路比想象的更加艰险，很多所谓的“路”早已被山洪和积雪彻底掩埋，他们几乎是靠着绳索和开山刀，在近乎垂直的冰壁和密不透风的枯木林中硬生生开出一条路来。第二天晚上，他们遭遇了狼群，足足有十几头，围着他们宿营的岩缝嚎叫了半夜，幸亏点燃了篝火和李分队长精准的枪法（开枪吓退，未伤人）才侥幸躲过。
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