灯光来自工作台上方悬挂的几盏大功率白炽灯，光线明亮但刺眼，将车间内的一切都照得无所遁形。
索菲亚反手关上了厚重的防爆门，复杂的门栓再次锁死。她转过身，动作带着一种机械般的精准和效率。她没有邀请周琛坐下，就站在工作台前，那只冰冷的机械臂“咔嚓”一声轻响，接口处的老虎钳夹爪收回，换成了一个末端带有精密探针和微型光学镜头的检测探头。她伸出那只戴着粗布手套的左手，掌心向上，朝着周琛手中的瓶子做了一个极其简洁的手势：“放上来。”
命令式，不容置疑。
周琛没有犹豫，将瓶子轻轻放在她摊开的、沾满油污的左手掌心。动作带着一种刻意的、表示无害的缓慢。同时，他的眼角余光飞快地扫过整个车间，评估着环境、可能的威胁和退路。
索菲亚根本不在意周琛的打量。她的全部注意力都集中在掌心的玻璃瓶上。她先是凑近观察窗，那双锐利的眼睛如同高倍显微镜，死死盯着瓶内的液体，仿佛要找出任何一丝杂质或气泡。然后，她抬起右臂，那只精密的检测探头缓缓靠近瓶壁。
滋滋……
探针尖端亮起一点微弱的蓝光，一道肉眼几乎不可见的纤细光束扫过瓶壁和瓶内的液体。同时，探针末端的光学镜头也闪烁着微光。
周琛注意到，索菲亚左臂工装袖口下露出的、连接着机械臂接口的皮肤边缘，呈现出一种不正常的、带着金属质感的灰白色，上面布满了细密的、如同电路板走线般的黑色纹路！那纹路甚至微微凸起，如同皮下寄生着某种活物！而就在她专注检测时，那些黑色纹路似乎极其轻微地……蠕动了一下？同时，她那条冰冷的机械臂，在靠近水瓶时，关节处缠绕的线缆似乎也极其短暂地、不受控制地……颤动了一下？
‘共生体？还是……侵蚀？’ 周琛心头微凛。这女人和她的机械臂，状态恐怕不太妙。
检测持续了大约一分钟。索菲亚的眉头越皱越紧，眼中锐利的审视渐渐被一种难以置信的震撼和……更加炽热的贪婪所取代！
“纯度……99.999%以上……辐射指数……未检出……微生物污染……零……”她低声喃喃，声音里的电子合成音都带上了一丝颤抖，像是在念诵某种神迹的数据，“不可能……这鬼地方……怎么会有这种东西……”
她猛地抬起头，那双深褐色的眼睛透过观察窗，如同两把烧红的匕首，狠狠刺向周琛：“哪来的？！”
周琛摊了摊手，语气带着点无奈：“我说了，A界。至于具体怎么来的……”他故意拉长了语调，脸上露出那种“你懂的”神秘笑容，“这是我的‘商业机密’。就像你‘齿轮’的技术，也不会轻易示人，对吧？”
索菲亚死死盯着他，仿佛要穿透那该死的防爆面罩，看清他每一丝表情变化。车间内气氛瞬间绷紧，只有老旧终端机风扇的嗡鸣和远处管道传来的不明滴水声。
几秒钟后，索菲亚眼中的杀意和贪婪激烈碰撞，最终似乎被理智强行压了下去。她缓缓放下了右臂的检测探头，但左手依旧紧紧攥着那个玻璃瓶，仿佛那是她的命。
“你想要什么？”她的声音恢复了那种冰冷的电子质感，但多了一丝不易察觉的急切。
“信息。交易渠道。”周琛言简意赅，“我对这个‘垃圾场’很感兴趣。尤其是那些还能用的‘电子垃圾’。我需要一个可靠的、懂行的‘本地向导’，告诉我哪里有好货，哪里是陷阱，以及……”他顿了顿，目光直视索菲亚的眼睛，“怎么安全地把货弄出去，换成我需要的东西。”
索菲亚沉默着。她那只冰冷的机械臂无意识地活动了一下手指，接口处的线缆微微颤动。周琛能感觉到她在飞速权衡利弊。
“水……很诱人。”索菲亚终于开口，声音低沉，“但‘齿轮’的规矩，只跟有实力、值得信任的人做交易。”她的目光再次扫过周琛那身沾满灰尘的防护服和看起来平平无奇的背包，“你的‘货’，我看到了。但你的‘实力’和‘可信度’……”她故意停顿，那只机械臂的夹爪接口“咔嚓”一声，换成了一个闪烁着寒光的、如同手术刀般锋利的切割头！“需要验证。”
周琛心头一跳。‘来了！’ 他就知道没这么简单。
“怎么验证？”他声音平静，右手却悄然在风衣内侧，握紧了“蜂鸣”冰凉的握柄。
索菲亚没有直接回答。她那只戴着粗布手套的左手，小心翼翼地拧开了玻璃瓶的外层金属盖，露出了里面的硅胶密封塞。她的动作极其专注，仿佛在拆解一枚炸弹。然后，她走到工作台一角，那里有一个固定在台面上的、类似小型真空操作舱的设备。她打开舱门，将整个瓶子连同瓶盖一起放了进去，关闭舱门，按下几个按钮。
舱内亮起幽蓝的灭菌灯光，同时传来轻微的抽气声。
“试用。”索菲亚转过身，隔着透明的操作舱观察窗，目光灼灼地盯着周琛，“验证它的……安全性。还有你的诚意。”
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