巴顿的眼角微微抽动了一下，他晃着手中的杯子，看着里面浑浊的液体：“指挥官说得在理。就怕……掌勺的眼里只有新灶的火光，觉得老灶碍事，连柴火都不想分过来了。最近技术部那边要点好料子做测试，流程走得那叫一个慢，比能源紧缺的时候还费劲。”
这话里带着刺，也带着试探。李昊知道巴顿指的是那批A-7合金被“延误”的事情，索菲亚的初步调查显示，生产部那边的解释是“内部协调和优先级调整”，暂时没发现更深的猫腻。
“流程是为了有序，慢一点，总比出错强。”李昊看着巴顿，话锋稍稍一转，“尤其是涉及核心物资，每一步都得经得起查验。我听说，生产部最近也在搞一些内部的技术优化？如果有好的成果，不妨拿出来，大家一起参详。新灶老灶，说到底，都是为了铁锈镇这桌饭。”
巴顿心头一跳。内部技术优化？李昊是听到了什么风声，还是随口一说？他努力保持着脸上的平静：“都是些上不了台面的土办法，修补补，比不上异界带回来的蓝图先进。让指挥官见笑了。”
两人站在嘈杂的博览会现场，周围是鼎沸的人声和机器的演示噪音，脸上都挂着社交性的微笑，酒杯轻轻相碰。但在那微笑之下，在平静的对话之中，一种微妙的、冰冷的隔阂与机锋，已然清晰可辨。
一个感怀自身地位不保，话里带刺，试探底线。
一个察觉异样，言语敲打，提醒规矩。
曾经或许只是理念不同的同僚，在时代巨轮的碾压和各自利益的驱动下，彼此间的裂缝已然显现，并且在这片虚假的欢庆气氛中，悄然扩大。
“祝铁锈镇工业昌隆。”李昊举了举杯，结束了这场短暂的、充满潜台词的交谈。
“昌隆。”巴顿也举杯，将杯中劣酒一饮而尽，辛辣的滋味从喉咙一直烧到胃里，却压不住心底那股愈发冰冷的寒意和……一丝破罐破摔的决绝。
李昊在众人的簇拥下继续向前巡展。巴顿站在原地，看着他的背影消失在炫目的灯光和攒动的人头中，慢慢握紧了空酒杯。
博览会依旧热闹非凡，欢呼声、演示声、音乐声汇成一片，歌颂着铁锈镇崭新的未来。但在这片喧嚣之下，某些根基上的裂痕，已在无人注意的阴影里，发出了细微而清晰的崩裂声。李昊走回索菲亚身边时，低声说了一句：“重点查一下生产部近期的‘内部优化’项目，尤其是物料消耗和产出，要最细的账。”
索菲亚会意地点点头，目光扫过远处巴顿那略显孤寂的身影，眼神深处掠过一丝凝重。庆功的酒杯尚未放下，但酒杯映出的光影里，已经多了几道不易察觉的、危险的裂纹。
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