荆门一把火，烧掉了江陵城守军最后一丝侥幸。当那面更大的白旗在晨风中无力飘荡，数名江陵官员徒步请降时，林风心中并无多少波澜，只有一种“理应如此”的笃定。北伐的齿轮一旦开始转动，便不容任何犹疑与拖延，江陵，只是这庞大征途中，第一个需要被碾过、也必须被碾过的枢纽。
受降、入城、安民、接管府库、整编部分愿意留用的旧吏与士卒……一连串繁琐而必要的事务，在林风与随后赶回的周琮主持下，有条不紊地进行。黄巢自岭南发来的命令简洁而明确：以江陵为北伐前哨基地，迅速消化，巩固占领，并伺机扩大战果，尤其是要确保长江水道的控制权，为后续大军北上或东进创造条件。
然而，长江的波涛，从不因一城一地的易主而停息。就在江陵城头刚刚换上“天补平均大将军黄”与“靖海”旗帜的第三天，来自下游的紧急军情，便如同江上突如其来的风暴，打破了短暂的平静。
“报——！靖海营巡江哨船在洞庭湖口以东三十里处，发现大规模唐军船队！打‘鄂岳’、‘杜’字旗号！数量不下五十艘，其中大型楼船三艘，艨艟斗舰二十余，其余各类战船、运输船数十！正在溯江上行，其先头距江陵已不足二百里！”
斥候的声音带着急促与惊疑，回荡在刚刚改为北伐军江陵行辕的原节度使府大堂内。堂上诸将，神色皆是一凛。
“鄂岳观察使杜韬！”周琮沉声道，花白的眉毛拧在一起，“某早料此人不会坐视江陵易手。只是没想到，他来得如此之快，规模如此之大！”
杜韬，坐镇鄂州（今武昌），控扼长江中游，麾下鄂岳水军是唐廷在南方为数不多尚算完整的水师力量之一。之前北伐军水陆并进，杜韬或许还在观望，或许被其他义军或地方变故牵制，但江陵的陷落，显然触及了他的底线。江陵一失，整个荆南门户洞开，北伐军便可顺江直逼鄂州，威胁江淮财赋重地。于公于私，杜韬都必须做出反应。
“五十艘战船……三艘楼船……”林风走到堂中悬挂的江图前，手指划过洞庭湖口至江陵段水域，“他是倾巢而出了。看来，是想趁我军初占江陵，立足未稳，一举击溃我靖海营，重新夺回江面控制权，甚至反攻江陵。”
赵石握拳道：“将军，怕他作甚！咱们连广州都打下来了，还怕他几条破船？末将愿率敢死之士，乘快船夜袭其营，烧他个片甲不留！”
周琮却摇头：“赵将军勇悍可嘉。但杜韬非荆门乌合之众可比。其水军经制多年，楼船高大，艨艟坚固，士卒亦惯于水战。且其船队庞大，必有严密警戒。冒然夜袭，风险太大。”他转向林风，“将军，敌众我寡，敌逸我劳。我军新得江陵，陆上需分兵守御，安抚地方，靖海营战舰不满二十，虽利器在手，然兵力悬殊。正面决战，恐非上策。”
林风沉吟不语。他明白周琮的顾虑。靖海营是北伐军乃至黄巢政权的宝贝疙瘩，是未来经略长江、甚至染指江淮的希望所在，不容有大的折损。杜韬水军则是唐廷在长江中游最后的王牌，此战若败，长江中游将再无力量能阻挡北伐军水师东下。
“杜韬水军此刻行进到何处？可有立下水寨？”林风问斥候。
“回将军，据最新探报，唐军船队已过监利，正在白螺矶一带江面缓行。并未靠岸立寨，但队形严密，巡哨船只放出甚远。似乎在寻觅合适的决战水域，或……等待什么。”
“白螺矶……”周琮盯着地图上那个位于江陵以东约一百五十里、长江北岸的江湾，“那里江面宽阔，水流相对平缓，两岸多有沙洲浅滩，不利于小船机动，却利于大船结阵。杜韬选择此处，是想发挥其楼船高大、舰多的优势，与我军正面决战。”
“他料定我军新胜，必急于求战，或倚仗火器之利，会主动寻他。”林风眼中闪过一丝冷光，“那我们偏不随他意。他既然不立水寨，以船为营，意图机动决战，我们就逼他立寨，逼他分兵，逼他露出破绽！”
“将军的意思是？”
“他船队庞大，补给必然依赖后方。鄂州至白螺矶，也有三四百里水路。其运输船队，不可能始终与战船舰队同行。”林风的手指在地图上从白螺矶向下游移动，“我们派快船小队，绕过其主力，袭扰其后方粮道，焚其运输船只。同时，大军不出，固守江陵，修缮城防，示之以弱。杜韬远来求战，利在速决。时日一长，其补给压力增大，士卒思归，要么被迫前来攻打江陵（届时我以逸待劳，水陆协同），要么就得寻找一处稳妥的岸基，建立水寨，以为长久对峙之计。”
周琮眼睛一亮：“妙！若他被迫立寨，便失了机动，且需分兵守寨。其水寨所在，必选靠岸避风、易于防守之处。届时，我们再寻机破之，便容易许多。只是……袭扰粮道，需极其精锐灵便之小船与死士，且风险极高。”
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