“暗影交易”的网络在林墨的谨慎渗透下，如同一株在废墟裂缝中顽强生长的毒蕈，虽见不得光，却确确实实地存在着，并开始反哺给他一些在明面规则下难以触及的“养分”。然而，这条隐秘渠道的运作，高度依赖于信息的保密和参与者的可靠性。随着交易频率和复杂性的增加，林墨意识到，他需要进一步“加固”这个网络的某些关键节点，尤其是那些为他传递信息、充当“中间人”或“双面耳目”的“协防者”。
单纯的物资激励和规则约束，在面对“暗影交易”中可能出现的更高诱惑（比如来自其他势力的巨额收买、或自身面临致命威胁时的求生本能）时，显得不再足够牢固。他需要一些更具“粘性”、更能绑定人心的东西——一种经过极端压力测试后，仍能保持指向性的“忠诚”，哪怕这种“忠诚”是基于恐惧、利益捆绑或别的东西。
老耿，这位最早的“协防者”之一，成为了林墨第一个“忠诚考验”的对象。
选择老耿，是经过深思熟虑的。他年纪大，带着孙子小树，生存压力巨大，对现有规则和“安全感”的依赖最深。他长期提供稳定信息，熟悉报刊亭区域的运作，且性格相对谨慎，不是那种轻易冒险或心怀巨大野心的人。但同时，他也相对保守，面对超出常规的“暗影”任务，可能会犹豫甚至退缩。
考验的方式，并非直接摊牌或威胁。林墨设计了一个“嵌套式”的局。
首先，他通过“暗影交易”的渠道，匿名放出一个“诱饵”信息：有人（伪装成“血狼”内部不满者）愿意用一批私藏的、品质不错的抗生素和止痛药，交换关于报刊亭背后“主宰者”真实身份或核心防御弱点的“可靠线索”，并承诺提供安全的交易方式和丰厚的额外报酬（包括帮助离开这片区域）。
这个“诱饵”很快在“暗影交易”的潜流中传播开来。林墨通过他埋设的其他“耳目”，监控着这个诱饵的动向。
几天后，他通过常规的报刊亭渠道，给老耿下达了一个看似普通、但略有异常的“协防”任务：留意近期是否有陌生人（非“协防者”或常客）在报刊亭安全区外围，特别是有良好视野观察公寓主体的位置，进行长时间或反复的窥探、测绘等活动，并立即通过紧急标记方式报告。
这个任务本身没问题，符合老耿的职责。但林墨紧接着，通过一个极其隐蔽的、只有老耿知道的单向联络方式（之前用于传递极重要预警），给了他一个附加的“口头指令”：“若发现此类窥探者，在报告之余，可尝试在不暴露自身的前提下，接近并观察其是否有与其他特定人员（描述了一个模糊特征，大致符合“暗影交易”中某个活跃中间人的形象）接触的迹象。此观察不需行动，仅做记录，事后单独汇报，有额外重赏。切记，安全第一，绝不可冒险，此指令勿外泄。”
这个“附加指令”充满了微妙之处：它超出了常规“协防”范畴，涉及更隐秘的观察；它暗示了可能存在内外部勾结；它承诺了“重赏”；最重要的是，它要求“勿外泄”，将老耿置于一个必须独自面对、且可能涉及更深层次机密的境地。
林墨在观察。观察老耿接到这个“附加指令”后的反应。他会惶恐吗？会犹豫是否执行吗？会向其他人（哪怕是孙子小树）透露吗？还是他会严格保密，并尝试去完成？
同时，那个关于“主宰者身份线索”的“暗影诱饵”也在发酵。林墨知道，这个诱饵很可能会吸引一些人的注意，甚至可能有人会试图接触像老耿这样资深的“协防者”来获取信息。他通过其他渠道监控着，看是否有人试图接近或收买老耿。
几天过去了。老耿的表现很“正常”。他依旧按时进行常规观察和报告，对小树也一如既往。但林墨通过监控发现，老耿在执行外围巡逻时，明显增加了对那些可能观察公寓的制高点和隐蔽点的留意时间。他并没有贸然靠近任何可疑目标（事实上，林墨并没有真的布置那样的“窥探者”），但他显然在认真执行那个“附加指令”，试图寻找蛛丝马迹。
与此同时，“暗影诱饵”那边也有了动静。一个陌生的、伪装过的幸存者，在一次深夜，试图接近老耿和小树临时藏身的废墟边缘。此人没有直接提“主宰者身份”，而是借口询问附近是否还有可靠的净水点，并隐晦地表示，如果老耿能提供一些“特别”的帮助（比如指认某个经常出入报刊亭、可能知道内情的人），他愿意付出“令人满意的代价”，甚至暗示可以帮忙搞到孩子急需的维生素。
老耿当时正和小树分食着当天换来的少量食物。面对突如其来的陌生人和隐晦的提议，他表现出了高度的警惕和一丝不易察觉的慌乱。他没有立刻拒绝，也没有答应，只是含糊地说自己只是混口饭吃，什么都不知道，然后迅速带着小树转移了位置，消失在了更复杂的废墟中。
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