初夏的运河码头，水汽氤氲，漕船的木桨划开碧绿的水面，惊起一串白鹭。苏婉站在“婉绣号”货船的甲板上，看着伙计们将最后一批云锦搬上船，眉头却微微蹙着——前几日收到消息，运河下游有伙水匪盯上了往来商船，专门劫掠绸缎和香料，她这批发往苏杭的云锦，刚好是对方眼里的“肥肉”。
“苏掌柜，真不等官船护航了？”船老大搓着手，有些不安，“那伙水匪据说有火器，咱们这货船可经不起轰。”
苏婉没说话，目光却投向码头另一侧的漕运衙门——那里停着几艘巡逻艇，船头站着个熟悉的身影，正朝她挥手。她笑着朝对方点了点头，转头对船老大道：“放心开船，有人护航。”
船刚出码头，果然有两艘快船从斜刺追了上来，船头插着黑旗，正是那伙水匪。船老大吓得脸色发白，苏婉却稳坐钓鱼台，从船舱里取出一面特制的铜铃旗，对着阳光晃了晃。
片刻后，两艘挂着漕运旗号的巡逻艇疾驰而来，船头的校尉正是她前几日结识的漕运千户赵勇。“苏掌柜，别来无恙！”赵勇的声音透过风传过来，带着爽朗的笑，“就知道你今日出发，特意多等了半个时辰。”
苏婉回了个礼：“多谢赵千户解围。”
这层关系说起来也算机缘巧合。上月她往漕运衙门送账册，正好撞见赵勇在处理水匪劫掠的案卷，便多嘴提了个建议——用浸透桐油的麻布做信号旗，夜里点燃能发出醒目的火光，比普通旗号更容易辨认。赵勇试了果然好用，一来二去，两人竟成了能说上话的朋友。
水匪见有官船护航，骂骂咧咧地退了回去。赵勇的巡逻艇一直跟到入海口，才调转船头，临走前抛过来一个布包：“沈掌柜，这是弟兄们腌的咸鱼，给你船上的伙计加个菜！”
苏婉接住布包，笑着扬声道：“谢了！下次给你带新出的茉莉酥！”
船老大看着远去的巡逻艇，摸着后脑勺直咋舌：“苏掌柜，您这人脉可真广，连漕运的人都认识？”
“不是人脉，是生意。”苏婉剥开一个橘子，分给伙计们，“赵千户需要可靠的信号旗供应商，我需要安全的商路，咱们各取所需，还能顺便保一方平安，何乐而不为？”她想起第一次和赵勇讨价还价时的场景——对方嫌信号旗的桐油味太重，她便让人在油里掺了点薄荷脑，既防蛀，又清爽，赵勇当即拍板订了一百面。
船行至太湖时，遇到了另一支商船队——是苏杭来的丝绸商，船上载着正要运往京城的新茶。为首的商人看到“婉心号”上的旗号，立刻让人靠了过来：“苏掌柜！可算追上你了！”
来人是老主顾周老板，上次从苏婉这里进的云锦在江南卖得极好，这次特意来订新货。“我听说下游不太平，正愁没敢开船，见你这船走得稳，就跟上来了。”周老板递过一本账册，“这次要二十匹‘流云纹’，还要加绣金线的，京里的达官贵人就认这个！”
苏婉翻看账册时，周老板忽然压低声音：“赵千户跟我说了，是你提议让他们增派巡逻的？这可帮了咱们大忙了！往后这运河商路，总算能踏实走了。”
苏婉笑了笑，没接话。她知道，这条商路的平安，从来不是靠谁单方面守护——官府的巡逻是保障，商户们互通消息、抱团取暖也很重要。就像她给周老板的价格，总比别家低两成，条件是对方发现水匪踪迹要第一时间通报；她给赵勇的信号旗只收成本价，换来的是漕运衙门的优先护航。
暮色降临时，“婉绣号”驶入苏杭码头。码头上挤满了来接货的商贩，看到苏婉，都热情地打招呼——有她帮着打通的商路，他们的货物再也不用绕远路，成本降了不少。
苏婉站在船头，看着岸边亮起的灯笼像一串珍珠，忽然觉得，所谓“商路”，从来不止是船走的水路、马行的陆路，更是人与人之间的信任和默契。她给赵勇的信号旗里藏着薄荷香，给周老板的云锦里织着江南的水汽，给船工的工钱里多算两成加班费……这些细碎的心思，就像商路上的航标，既照亮了前路，也暖了人心。
船老大在一旁清点货物，忽然感叹：“苏掌柜，您这哪是做生意，简直是在铺路啊。”
苏婉望着远处灯火通明的仓库，那里堆放着她刚收来的新茶，正散发着清香。她想起赵勇说过，等肃清了下游的水匪，要请她去漕运衙门喝庆功酒；想起周老板说要带她去看西湖的荷花；想起码头的脚夫们总说，跟着“婉心号”卸货，永远不会被克扣工钱。
“是啊，”她轻声说，眼里映着岸边的灯火，“路铺宽了，大家才能走得更远。”
晚风拂过湖面，带着荷叶的清香，“婉绣号”的船铃轻轻摇晃，发出清脆的响声，像是在为这条越走越宽的商路，唱起了温柔的歌。
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