正统十二年的重阳佳节,京城的菊花开得正盛,满城都是清冽的菊香。沈砚灵的“茗香阁”后院特意辟了块地种菊花,墨菊、金背大红、绿云……各色名品争奇斗艳,引得不少文人墨客前来赏菊品茶。
这日午后,一辆低调的乌木马车停在了茗香阁门口,车帘掀开,走下来一位身着藏青色常服的中年男子,面容清癯,眼神温和,正是刚从南方巡查回来的户部侍郎周文渊。他身后跟着个小厮,手里捧着个精致的木盒。
“沈掌柜,冒昧打扰了。”周文渊走进后院,见沈砚灵正蹲在菊丛旁,小心翼翼地给一株绿云浇水,便放缓了脚步,声音温和地打招呼。
沈砚灵回过头,看到是周文渊,连忙站起身,笑着拱手:“周大人大驾光临,真是让寒舍蓬荜生辉。快请坐,刚沏了今年的菊花茶,正适合这个时节喝。”
周文渊也不推辞,在石桌旁坐下,目光扫过满园的菊花,赞叹道:“沈掌柜好雅兴,这些菊花养得真好,尤其是这株绿云,色泽温润,怕是贡品也不过如此。”
“大人过奖了,不过是闲来无事,瞎摆弄罢了。”沈砚秋沏了杯菊花茶,推到周文渊面前,“尝尝看,用自家种的菊花晒的,加了点枸杞和冰糖,清肝明目。”
周文渊端起茶杯,轻轻啜了一口,甘甜中带着菊花的清苦,回味悠长:“好茶。说起来,这次南下巡查,多亏了沈掌柜的提点。”
沈砚灵有些疑惑:“哦?我何曾给大人提过什么?”
周文渊笑了笑,从怀里掏出一本账册:“上次大人您说,南方茶商偷税漏税的情况严重,尤其是那些小茶农,不懂税法,常常被奸商忽悠,少报产量。我这次去,特意查了这方面的事,果然查出不少问题,还顺藤摸瓜揪出了几个勾结官员的茶商。”
沈砚灵恍然大悟:“原来是这事。我也是听南边来的茶农说的,他们辛辛苦苦种茶,却被层层盘剥,实在可怜。能帮上大人的忙,也是好事。”
周文渊点点头,从小厮手里拿过木盒,递给沈砚秋:“这是谢礼,一点心意,还请沈掌柜收下。”
沈砚灵打开木盒,里面是一套青花瓷茶具,胎质细腻,釉色莹润,上面绘着淡雅的山水图,一看就是景德镇的精品。她连忙合上盒子,推了回去:“大人太客气了,举手之劳,怎敢收如此贵重的礼物?”
“沈掌柜就别推辞了。”周文渊把盒子又推了过来,“这不仅是谢礼,也是想跟沈掌柜讨个主意。”
沈砚灵有些惊讶:“大人有什么事,尽管吩咐,我一定尽力。”
周文渊叹了口气:“你也知道,朝廷最近在推行新的商税政策,想减轻中小商户的负担,可很多商户不理解,觉得是变相增税,抵触情绪很大。我听说沈掌柜在商户中人缘极好,能不能帮着宣传宣传?让大家明白,这政策是为了让生意更好做,不是为了为难大家。”
沈砚灵沉吟片刻,点了点头:“大人放心,这事我来办。其实商户们不是抵触政策,只是怕政策变来变去,最后还是自己吃亏。只要让他们看到实实在在的好处,自然会支持的。”
“说得是。”周文渊赞同道,“我打算先在京城搞个试点,选一些信誉好的商户,享受新政策的优惠,让他们做个榜样。沈掌柜的茗香阁,就是个合适的人选。”
沈砚灵眼睛一亮:“真的?那太好了!我一定好好配合大人,把试点做好!”
周文渊欣慰地笑了:“有沈掌柜这句话,我就放心了。对了,新政策里有一条,商户如果雇佣残疾人或者孤儿,可以减免部分赋税,沈掌柜觉得这条怎么样?”
沈砚灵想了想:“这条好!既帮了那些可怜人,又给商户减了税,一举两得。我这茗香阁正好缺个看库房的,回头我就去 orphanage(孤儿院)问问,看有没有合适的孩子。”
“那可太好了。”周文渊站起身,“不打扰沈掌柜赏菊了,我还要回宫复命。试点的具体细则,过几日我让人送来。”
“大人慢走。”沈砚灵送周文渊到门口,看着马车远去,心里充满了期待。她知道,这不仅是一次普通的合作,更是商户与朝廷之间的一次良性互动。只有商户守法经营,朝廷体恤商户,才能形成良性循环,大家的日子才能越来越好。
回到后院,沈砚灵看着满园的菊花,忽然觉得,这秋日的阳光格外温暖。她摘下一朵开得最盛的金背大红,插在鬓边,对着镜子笑了笑。或许,她能做的,不只是开好一家茶馆,还能为这个时代,添上一点属于自己的色彩。
这时,伙计匆匆跑了进来:“掌柜的,外面来了位老先生,说是从江南来的,带了些新茶,想请您品鉴品鉴。”
沈砚灵眼睛一亮:“快请进来!”
她知道,又一段新的故事,要开始了。而这一次,故事里不仅有茶香,还有更多人的期盼和希望。
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