初夏的风带着栀子花的甜香，漫过御花园的回廊。苏瑶抱着刚整理好的《宫苑草木志》，正往尚宫局走，忽被一阵清脆的笑声拦住脚步。
廊下的石凳上，方嫔正和淑妃分食一盒樱桃，玛瑙似的果子堆在白瓷盘里，映得两人的笑容格外明媚。方嫔穿着件月白襦裙，袖口绣着细巧的兰草，正听淑妃说江南的趣闻，时不时被逗得眉眼弯弯；淑妃则一身水绿宫装，鬓边簪着支珍珠步摇，说话时珠翠轻响，倒比樱桃还鲜活几分。
“苏女官，过来尝尝？”淑妃扬手唤她，声音像浸了蜜，“这是刚从南京运来的水晶樱桃，甜得很。”
苏瑶犹豫了瞬。自金步摇事件后，她对后宫的往来便格外谨慎。皇后的猜忌、李昭仪的阴狠，让她明白“择友”二字，在这宫墙里比什么都重要。
“多谢淑妃娘娘好意，只是奴婢还要去尚宫局交档，恐误了时辰。”她微微躬身，目光落在方嫔身上——这位新晋的方嫔，以精于算学、性情淡泊闻名，据说连陛下赏赐的东珠都随手赏了浣衣局的老人，倒与其他争奇斗艳的妃嫔不同。
方嫔放下手中的樱桃，笑道：“苏女官且留步。前日见你抄录的《草木志》，字迹娟秀，注解也细致，尤其是关于‘夜合花’的记载，说它‘昼开夜合，性喜静’，倒像极了人。”她从袖中取出片压平的夜合花瓣，“我拾了片标本，想请你帮忙夹进书里，不知可否？”
苏婉看着那片花瓣，淡紫色的瓣边还带着露水的痕迹，忽然想起自己的母亲——母亲生前最爱夜合花，说它“不与桃李争春，独在夏夜吐香”。她心头微动，接过花瓣：“娘娘若不嫌弃，奴婢回去便替您收好。”
“那就多谢了。”方嫔笑得坦诚，“说起来，我房里新沏了雨前龙井，苏女官若得空，可来尝尝？我还藏了本前朝的《茶经》，想请教些注解。”
淑妃在一旁打趣：“方妹妹这是要抢我的人了？苏女官的字，我还想求一幅呢。”
苏婉被说得有些不好意思，却也松了防备。她能感觉到，这两人的善意里没有算计，像御花园的风，清爽得不带半分浊气。
正说着，远处传来环佩叮当，是万妃带着宫女走来，鬓边的金步摇晃得人眼花。她瞥了眼石凳上的樱桃，语气带着几分嘲讽：“淑妃倒是清闲，这时候还有心思吃果子。听说昨儿陛下查问赈灾粮的账目，你父亲递的折子可是错漏百出呢。”
淑妃脸上的笑容淡了：“家父年迈，许是一时笔误，已让人重新誊写了。”
“笔误？”万妃冷笑，“我看是心里有鬼吧。”她的目光扫过苏瑶，“苏女官，听说你祖父在户部当差？正好，替我问问你外公淑妃娘家的粮行，是不是又在灾区哄抬物价了。”
苏瑶蹙眉：“万妃娘娘，无凭无据，不可妄言。祖父素来奉公守法，断不会与粮行勾结。”
“哦？”万妃逼近一步，金步摇的流苏扫过苏瑶的脸颊，“这么说，你是信淑妃，不信我了？”
空气瞬间凝滞。淑妃刚要开口，方嫔却先笑道：“万姐姐何必动气。苏女官祖父的为人，宫里谁不知道？当年他在江南治水，自掏俸禄补修堤坝，百姓都称他‘苏青天’呢。”她转向苏瑶，“时候不早了，你先去交档吧，《茶经》我给你留着。”
这话说得温和，却像层软甲，不动声色地护在了苏瑶身前。万妃噎了下，见方嫔语气平静，淑妃也一脸坦荡，倒不好再发作，只能悻悻道：“你们倒会抱团。”说罢甩袖而去。
看着万妃的背影，淑妃松了口气：“多亏了方妹妹。”
方嫔摇摇头：“只是说句公道话。”她看向苏瑶，“别往心里去，万妃向来如此。”
苏瑶握着那片夜合花瓣，指尖传来微微的凉意，心里却暖了。她忽然明白，择友不必看位份高低，只看是否有颗通透的心。皇后的虚伪、万妃的刻薄，终究抵不过方嫔的坦荡、淑妃的率真。
“多谢两位娘娘。”她屈膝行礼，“等交完档，奴婢……想向方嫔娘娘请教《茶经》。”
方嫔眼睛一亮：“那太好了，我正愁没人讨论‘炒茶火候’的注解呢。”
淑妃笑着拍手：“算我一个！我虽不懂茶，却爱听你们说这些清雅事。”
栀子花的香气更浓了，混着樱桃的甜、茶香的清，在廊下漫成一片温柔的网。苏婉望着方嫔和淑妃的笑脸，忽然觉得，这宫墙再深，只要身边有这样的朋友，日子也会生出几分甜来。
三日后，苏瑶将夹着夜合花瓣的《茶经》送还方嫔，扉页上多了几行小字，是她注解的“炒茶如处世，火候过则焦，不足则淡”。方嫔看后大笑，当即邀她和淑妃在景仁宫小聚，三人围着茶炉煮茶，论诗谈书，竟忘了时辰。此事传到皇后耳中时，她正对着铜镜试新钗，闻言只是淡淡道：“随她们去吧，几个女子，翻不出什么浪。”却不知，这份悄然结下的情谊，日后会在波谲云诡的宫斗里，成为彼此最坚实的依靠。
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